Een 550 miljoen jaar oud gefossiliseerd spijsverteringskanaal gevonden in de woestijn van Nevada zou een sleutelvondst kunnen zijn bij het begrijpen van de vroege geschiedenis van dieren op aarde.

Meer dan een half miljard jaar geleden, het leven op aarde bestond uit eenvoudige oceaanorganismen in tegenstelling tot alles wat in de oceanen van vandaag leeft. Vervolgens, begon ongeveer 540 miljoen jaar geleden, dierlijke structuren drastisch veranderd.

Gedurende deze periode, voorouders van veel diergroepen die we tegenwoordig kennen, verschenen, zoals primitieve kreeftachtigen en wormen, toch wisten wetenschappers jarenlang niet hoe deze twee schijnbaar niet-verwante dierengemeenschappen met elkaar verbonden waren, tot nu. Een analyse van buisfossielen door wetenschappers onder leiding van Jim Schiffbauer van de Universiteit van Missouri levert bewijs van een 550 miljoen jaar oud spijsverteringskanaal - een van de oudst bekende voorbeelden van gefossiliseerde interne anatomische structuren - en onthult wat wetenschappers denken dat een mogelijk antwoord is op de vraag hoe deze dieren met elkaar verbonden zijn. De studie is gepubliceerd in Natuurcommunicatie .

"Niet alleen zijn deze structuren de oudste ingewanden die tot nu toe zijn ontdekt, maar ze helpen ook om de langbesproken evolutionaire positionering van deze belangrijke fossiele groep op te lossen, zei Schiffbauer, een universitair hoofddocent geologische wetenschappen aan het MU College of Arts and Science en directeur van de X-ray Microanalysis Core-faciliteit. "Deze fossielen passen binnen een zeer herkenbare groep organismen - de cloudiniden - die wetenschappers gebruiken om de laatste 10 tot 15 miljoen jaar van de Ediacaran-periode te identificeren, of de periode net voor de Cambrische explosie. We kunnen nu zeggen dat hun anatomische structuur veel meer wormachtig dan koraalachtig lijkt."

De Cambrische explosie wordt door wetenschappers algemeen beschouwd als het punt in de geschiedenis van het leven op aarde toen de voorouders van veel diergroepen die we tegenwoordig kennen, tevoorschijn kwamen.

In de studie, de wetenschappers gebruikten MU's X-ray Microanalysis Core-faciliteit om een ​​unieke analytische benadering te volgen voor geologische wetenschap - micro-CT-beeldvorming - die een digitaal 3D-beeld van het fossiel creëerde. Met deze techniek konden de wetenschappers zien wat zich in de fossiele structuur bevond.

"Met CT-beeldvorming, we kunnen snel belangrijke interne kenmerken beoordelen en vervolgens het hele fossiel analyseren zonder het mogelijk te beschadigen, " zei co-auteur Tara Selly, een onderzoeksassistent-professor bij de afdeling Geologische Wetenschappen en adjunct-directeur van de X-ray Microanalysis Core-faciliteit.