Een fossiel van een Microraptor uit een 130 miljoen jaar oud bos dat bestond in wat nu de provincie Liaoning is, China wordt tentoongesteld in het American Museum of Natural History in New York City. Getty Images

De voorwaarde fossiel beschrijft een breed scala aan natuurlijke artefacten. In het algemeen, een fossiel is elk bewijs van vroeger planten- of dierenleven dat is bewaard in het materiaal van de aardkorst. Maar als de meeste mensen over fossielen praten, ze betekenen een specifieke subsectie van deze groep - fossielen waarin de vorm van het dier of de plant bewaard is gebleven, terwijl de eigenlijke organische stof van zijn lichaam verdwenen is. Deze verbazingwekkende overblijfselen, die dateren uit de prehistorie, werden zeer langzaam gevormd door dynamische geologische processen.

In de meeste gevallen, het fossilisatieproces begon toen een plant of dier stierf en snel bedekt was met sedimenten , meestal op de bodem van een waterlichaam. De losse sedimenten beschermden de lichamelijke resten tegen de elementen, bacteriën en andere krachten die verwering en bederf veroorzaken. Dit vertraagde het vervalproces, zodat sommige van de overblijfselen (in de meeste gevallen alleen hard materiaal zoals bot of schelp) werden duizenden jaren bewaard. Gedurende deze periode, sedimentlagen bleven zich boven het bot verzamelen. Eventueel, deze sedimentlagen werden hard, harde steen.

Enige tijd nadat deze harde rotslaag was gevormd, water sijpelde door de rots naar beneden en spoelde de bewaarde resten weg. Omdat de rots erboven hard en stijf was, het viel niet naar beneden in de lege ruimte waar de overblijfselen zich bevonden. Deze lege ruimte vormde een natuurlijke schimmel van het dier, perfect behoud van de vorm van de originele overblijfselen.

In sommige gevallen, percolerend water droeg mineralen in de mal. Deze mineralen verharden om een natuurlijke cast van de vorm, net zoals een kunstenaar een beeld zou kunnen gieten door een mal te vullen met gips. Al het oorspronkelijke organische materiaal is verdwenen, maar de natuur heeft een nauwkeurige minerale reproductie van de planten- of dierlijke resten nagelaten. In gevallen waarin mineralen de mal niet vulden, paleontologen kunnen het zelf invullen, het creëren van een kunstmatige cast.

Dit is slechts één scenario van het ontstaan ​​van fossielen, natuurlijk -- er zijn allerlei andere manieren waarop de natuur een fossiel kan vormen. Veel prehistorische insecten, bijvoorbeeld, zijn gefossiliseerd in amber . Dit soort fossilisatie vond plaats toen het insect werd gehuld in het vloeibare sap van een boom. Net als de sedimenten op de bodem van een waterlichaam, het sapmateriaal beschermde het insect tegen bederf en verhardde uiteindelijk. Dierlijke fossielen worden ook gevonden in teerputten, moerassen, drijfzand en vulkanische as.

Een ander interessant fossieltype is: versteend hout . Versteend hout ontstaat meestal wanneer bomen in een rivier vallen, waar ze verzadigd raken en dan begraven worden in modder, as, slib en andere materialen. mineralen, zoals de silica in vulkanische as, sijpel in de boom en vul kleine poriën in de houtcellen. Hierdoor verandert de algehele samenstelling van het hout, het in steenmateriaal veranderen, met behoud van de oorspronkelijke structuur. De verscheidenheid aan mineralen in versteend hout zorgt voor opvallende levendige kleuren.

Naast fossiele resten van planten en dieren, paleontologen bestuderen gefossiliseerde voetafdrukken en paden van dieren, en zelfs gefossiliseerde dierlijke mest (genaamd coproliet ). Deze fossielen zijn verhelderend omdat ze iets onthullen over hoe prehistorische dieren bewogen en wat ze aten.

De fossielenbestand , de totale verzameling fossielen in de wereld, is buitengewoon belangrijk voor ons begrip van de geschiedenis van de aarde. Fossielen vertellen ons welke planten en dieren er in de prehistorie bestonden, en waar ze woonden. Ze vertellen ons ook iets over wanneer ze leefden. Op basis van de positie van fossielen in de lagen van de aardkorst, paleontologen kunnen bepalen welke dieren ouder zijn dan andere dieren en welke dieren tegelijkertijd leefden.

Met behulp van koolstofdatering, paleontologen kunnen soms de ouderdom van fossielen inschatten. Dit geeft de leeftijd van de gesteentelaag waar het fossiel werd gevonden, wat wetenschappers helpt om al het andere materiaal op dat niveau te dateren. Zonder fossielen, we zouden een veel onvollediger beeld hebben van de vroege geschiedenis van de aarde.

Veel meer informatie

Gerelateerde HowStuffWorks-artikelen

• Hoe koolstof-14-datering werkt
• Hoe vulkanen werken
• Hoe Mars werkt

Meer geweldige links

• Paleontologie aan de USGS
• fossielenweb
• Nationaal park Versteend Woud
• GeoBop.com