Een handvol kleine tandjes hebben wetenschappers ertoe gebracht de meest verre voorouder van de huidige kangoeroes te identificeren. De fossielen zijn gevonden in het woestijnhart van Australië, en dan weggestopt, en al meer dan drie decennia bijna vergeten in een museumcollectie. De bevindingen zijn gepubliceerd in de Journal of Vertebrate Paleontology .

Kangoeroes zijn iconen van de unieke levende fauna van Australië. Echter, hun vroegste afkomst is gehuld in mysterie. Aan het begin van de jaren 80, een paar raadselachtige kiezen werden opgegraven door paleontologen die op zoek waren naar fossielen rond een droog zoutmeer in het noorden van Zuid-Australië. De zeldzame exemplaren werden erkend als een oude kangoeroe-voorouder, maar moesten meer dan 30 jaar wachten voordat moderne computergebaseerde analyses het belang van de ontdekking konden bevestigen.

Oorspronkelijk genaamd Palaeoporous priscus, Latijn voor '[zeer] oud', 'oude rattenkangoeroe', door de inmiddels vooraanstaande Australische paleontologen Prof. Tim Flannery (University of Melbourne) en Dr. Tom Rich (Museums Victoria), het belang van deze overblijfselen werd gesuggereerd in hun eerste onthulling aan de wetenschap.

"De tanden van Palaeopotorous werden voor het eerst beschreven in 1986. Zelfs toen werd gezegd dat ze mogelijk de meest primitieve verwant van de hele moderne kangoeroestraling vertegenwoordigen. Maar toch, niemand heeft deze bewering ooit geëvalueerd, en ondanks dat het af en toe in de wetenschappelijke literatuur wordt genoemd, ze werden nooit meer in detail onderzocht, " zei dr. Wendy den Boer, die de fossielen bestudeerde als onderdeel van haar onlangs toegekende Ph.D. van de Universiteit van Uppsala in Zweden.

"De naam Palaeopatorous is ontstaan ​​met behulp van een enkele kies, Hoewel, elf andere anatomisch zeer vergelijkbare tanden werden tijdens de expeditie teruggevonden. Geen van deze fossielen werd in associatie gevonden, dus het is nog onduidelijk of we te maken hebben met een, of meer soorten, " zei dr. Benjamin Kear, Dr. den Boer's Ph.D. begeleider en co-auteur van het gepubliceerde artikel. "Dit betekent onzeker dat we een complexe reeks analyses hebben moeten gebruiken om de morfologische gelijkenis en evolutionaire relaties met andere leden van de kangoeroe-stamboom te beoordelen".

"Onze resultaten toonden aan dat Palaeopatorous het meest leek op levende rat-kangoeroes, evenals enkele andere uitgestorven familieleden van de kangoeroe. Met behulp van informatie uit fossielen, en het DNA van levende soorten, konden we verder vaststellen dat op ongeveer 24 miljoen jaar oud, Paleopotorous is niet alleen primitief, maar vertegenwoordigt waarschijnlijk de meest verre voorloper van alle bekende kangoeroes, rat-kangoeroes en hun oudere voorouders, " zei dr. den Boer.

"Palaeopotorous was ongeveer zo groot als een klein konijn, en waarschijnlijk niet gesprongen, maar zou op alle vier de benen begrensd zijn. Hoe dan ook, een paar botten gevonden op dezelfde plek in centraal Australië geven aan dat de vroegste kangoeroes al enkele belangrijke aanpassingen bezaten voor springgangen, "zei dr. Kear.

Palaeopatorous leefde in een tijd dat centraal Australië veel natter was dan nu. De fossielen werden begraven in kleiafzettingen achtergelaten door een rivier, maar deze vroegste kangoeroe-voorouders zouden hebben gefoerageerd tussen vegetatie die dichtbij en langs de oevers groeide. De tanden van Palaeopotorous werden na de dood in de rivier gewassen, samen met de overblijfselen van vele andere oude buideldieren.