Met behulp van lasermappingtechnologie in de lucht, een team van archeologen, onder leiding van professor Takeshi Inomata van de Universiteit van Arizona, onderzoekt op grotere schaal dan ooit tevoren de geschiedenis en verspreiding van nederzettingen op de oude Maya-site van Ceibal in Guatemala.

In een nieuw artikel gepubliceerd in het tijdschrift PLOS EEN , Inomata en zijn collega's leggen uit hoe ze opdracht hebben gegeven voor het gebruik van LiDAR, of lichtdetectie en bereik, technologie om een ​​aanzienlijk groter gebied van Ceibal in kaart te brengen dan ooit tevoren.

LiDAR biedt zeer nauwkeurige, gedetailleerde 3D-kaarten van de topografie van het grondoppervlak. In de loop van slechts een paar dagen op Ceibal, een klein vliegtuig, uitgerust met lasers die krachtig genoeg zijn om door het dichte bladerdak van de jungle te turen, zweefde boven de site, in kaart brengen - met een foutmarge van minder dan 10 centimeter - de vorm, grootte en locatie van oude Maya-piramides, platformen, ceremoniële centra, wegen, waterreservoirs en andere constructies die voorheen niet door archeologen werden gedocumenteerd.

De resulterende kaart beslaat 470 vierkante kilometer die voor archeologen een enorme uitdaging zou zijn geweest om te voet te bereiken, en omvat de locaties van meer dan 15, 000 oude Maya-architectonische overblijfselen. Eerder, archeologen hadden informatie over slechts ongeveer 8 vierkante kilometer en minder dan 1, 000 gebouwen in het gebied.

"Dit soort begrip was enkele jaren geleden echt ondenkbaar, en nu kunnen we ineens al deze gegevens hebben, ' zei Inomata. 'De schaal is totaal anders.'

Inomata en zijn collega's gebruikten de LiDAR-gegevens om een ​​tijdlijn van groei en verandering bij Ceibal te reconstrueren, voortbouwend op wat ze al wisten van eerdere opgravingen over toen verschillende stijlen van structuren verschenen tussen ongeveer 1, 000 voor Christus en 950 na Christus.

Ze schetsen hun methoden in detail in de PLOS EEN papier.

"Wat we hier probeerden te doen, was een systematische methode opzetten om deze LiDAR-gegevens over een groot gebied te analyseren, en vertaal het dan in een interpretatie van temporele sequenties en sociale verandering, " zei Inomata, een professor en Agnese Nelms Haury-leerstoel in milieu en sociale rechtvaardigheid aan de UA School of Anthropology.

Door LiDAR- en opgravingsgegevens te combineren, konden de archeologen vervolgens nederzettingspatronen over een lange periode reconstrueren.

"Kijkend naar het LiDAR-beeld, je kunt de specifieke soorten architectuur zien:piramides, lange bouwwerken - en door onze opgravingen weten we uit welke periode ze stammen. Dus alleen al kijkend naar de vorm van de structuren, we kunnen dit netwerk van gemeenschappen en ceremoniële centra uit specifieke perioden zien, ' zei Inomata.

Lasers laten mensen uitdagend terrein verkennen

Het in kaart brengen van een archeologische vindplaats in een dichtbegroeid gebied zoals de Guatemalteekse jungle is een ontmoedigende taak - een taak die traditioneel te voet wordt gedaan. Vanwege het uitdagende terrein, slechts ongeveer 1,9 vierkante kilometer van Ceibal was eerder volledig in kaart gebracht - door archeologen van Harvard in de jaren zestig - terwijl nog ongeveer 6 kilometer met minder detail werd onderzocht.

In dat kleine gebied hebben Inomata en zijn collega's de afgelopen 13 jaar archeologische opgravingen gedaan.

Sinds de toetreding tot het groeiende aantal onderzoekers die de LiDAR-landmeetmethode hebben gebruikt om te helpen bij de interpretatie van archeologische vindplaatsen, Inomata en zijn team hebben toegang gekregen tot gegevens die bijna onmogelijk te verkrijgen waren door middel van enquêtes te voet. Het LiDAR-onderzoek, die werd uitgevoerd door het National Center for Airborne Laser Mapping van de Universiteit van Houston, vond zelfs een paar dingen die de originele kaarten op de grond in de jaren zestig misten.

"De kaarten die Harvard maakte waren ongelooflijk nauwkeurig, aangezien ze allemaal grondonderzoek waren, maar met LiDAR hebben we veel meer gebouwen gevonden dan voorheen op de kaart stonden, en hun locaties zijn zeer nauwkeurig, " zei mede-auteur van het papier Melissa Burham, een UA-afgestudeerde student antropologie.

Aangezien een groeiend aantal onderzoekers zich wendt tot de LiDAR-landmeetmethode om te helpen bij de interpretatie van archeologische vindplaatsen, Inomata en zijn team hopen dat hun collega's in het veld een soortgelijk proces zullen volgen als wat ze bij Ceibal gebruikten, die ze van plan zijn opnieuw toe te passen in hun regionale enquête in de staat Tabasco in Mexico, waar ze in februari aan de slag gaan.

"In de archeologie, opgraving is altijd belangrijk, maar je kunt niet alles opgraven, dus je zoekt naar patronen op kleinere schaal die je kunt extrapoleren over een groter gebied, " zei Burham, die samen met Inomata het artikel schreef, UA-hoogleraar antropologie Daniela Triadan en onderzoekers uit Guatemala en Japan. "Dat is echt wat dit artikel wil doen. Dit kan andere mensen helpen de groei in andere Maya-centra te begrijpen en helpen met dateringsmethoden."