Het identificeren van taxonomische groepen laat zien hoe levende dingen zich tot elkaar verhouden. Wetenschappers gebruiken gedrag, genetica, embryologie, vergelijkende anatomie en fossielen om een groep organismen met gedeelde kenmerken te classificeren. Een universeel nomenclatuursysteem vergemakkelijkt de communicatie tussen onderzoekers die soortgelijke onderzoeken uitvoeren.

In de westerse wereld wordt Aristoteles en zijn protégé, Theophrastus, gecrediteerd als de eerste geleerden die een taxonomie gebruiken om de natuurlijke wereld te begrijpen. Het classificatiesysteem van Aristoteles groepeerde dieren met vergelijkbare kenmerken in geslachten (dit is het meervoud van geslacht
), vergelijkbaar met de huidige verdeling van gewervelde dieren en ongewervelde dieren.
Vooruitgang in taxonomie

Linnean Society of London, Carolus (Carl) Linnaeus staat bekend als de "vader van de taxonomie" en wordt beschouwd als een pionier op het gebied van ecologie. Linnaeus is auteur van de bekende Systema Naturae
, waarvan de eerste editie werd gepubliceerd in 1735. Linnaeus stelde de uniforme naamgevingshiërarchie vast die nog steeds wordt gebruikt met dat tweewoordensysteem van binomiale nomenclatuur.

Het Linnaean-systeem (ook geschreven als Linnean) verdeelde het leven in twee koninkrijken: Animalia en Vegetabilia, grotendeels gebaseerd op morfologie.

Charles Darwin's beroemde werk On the Origin of Species
breidde de 18e eeuw uit Linnaean classificatiesysteem om phyla (enkelvoud: phylum) en evolutionaire relaties op te nemen. Franse zoöloog Jean-Baptiste Lamarck maakte het onderscheid tussen gewervelde dieren en ongewervelde dieren.

De Duitse wetenschapper Ernst Haeckel (soms ook gespeld als Haeckl) introduceerde een levensboom met drie koninkrijken: Animalia, Plantae en Protista.

In de jaren veertig deed Ernst Mayr, ornitholoog en curator van het American Museum of Natural History, een baanbrekende ontdekking in de evolutiebiologie. Mayr merkte op dat geïsoleerde populaties anders evolueren als gevolg van willekeurige mutaties en natuurlijke selectie. Uiteindelijk leiden de verschillen tot een nieuwe soort. Zijn bevindingen werpen een nieuw licht op het proces van soortvorming en taxonomische classificatie.
Hoe werkt een taxonomiesleutel?

Taxonomen zijn als detectives; ze maken zorgvuldige observaties en stellen veel vragen om een mysterie op te lossen. Een taxonomiesleutel
is een tool die een reeks dichotome taxonomievragen
in de biologie presenteert die een "ja" of "nee" antwoord vereisen. Door het eliminatieproces leidt de sleutel tot identificatie van het monster. Er zijn verschillende soorten sleutels en taxonomen zijn het niet altijd eens over het classificatieschema.

Bijvoorbeeld:

1. Heeft het meer dan acht poten? Zo ja, ga naar de volgende vraag. Zo nee, ga naar vraag 5.
   
2. Heeft het antennes met scharnieren? Zo ja, ga naar de volgende vraag. Zo nee, ga naar vraag 6.
   
3. Heeft het een gesegmenteerde body? Zo ja, ga naar de volgende vraag. Zo nee, ga naar vraag 7.
   
4. Heeft het een paar afgeplatte poten op de meeste segmenten? Zo ja, dan is het een duizendpoot. Zo nee, het is een duizendpoot.
   
5. Heeft het zes poten? Zo ja, ga naar de volgende vraag. Zo nee, ga naar vraag 9.
   
   Taxonomie (biologie): nieuwe soorten een naam geven
   

   Wanneer wetenschappers onbekende organismen tegenkomen, worden verschillende strategieën gebruikt om een positieve identificatie te maken. Onderzoek, genetisch testen, taxonomiesleutels en dissectie kunnen de mogelijkheden beperken.
   

   Als er geen overeenkomst wordt gevonden, kan het specimen een nieuwe ontdekking zijn. Op dat moment schrijven wetenschappers een beschrijving, sorteren deze in een taxonomische groep en wijzen een wetenschappelijke naam toe met behulp van het standaard Latijnse naamsysteemformaat.
   Cladogrammen en evolutionaire classificatie
   

   De moderne taxonomie houdt rekening met de fysieke eigenschappen van een organisme bij het maken van identificatie, maar er wordt meer nadruk gelegd op de evolutionaire geschiedenis. Een boomachtig diagram dat bekend staat als een cladogram
   wordt gebruikt om te laten zien hoe soorten hypothetisch vertakt zijn tijdens de evolutie en eigenschappen hebben verkregen die afgeleide kenmerken worden genoemd. Afgeleide karakters zijn innovatieve eigenschappen die recenter in de lijn zijn geëvolueerd.
   

   Bijvoorbeeld tanden en klauwen die later in de lijn voorkomen die niet aanwezig waren in voorouders worden beschouwd als afgeleide kenmerken.
   

   Het leven continu past zich aan en evolueert. Gunstige eigenschappen verbeteren de overlevingskansen en worden vaker doorgegeven aan het nageslacht. Evolutionaire relaties worden bepaald door het vergelijken van overeenkomsten en verschillen in levende wezens die een gemeenschappelijke voorouder delen. Een cladogram kan worden gebruikt om te illustreren hoe schildpadden, slangen, vogels en dinosaurussen bijvoorbeeld in de klasse van Reptilia passen.
   Wat is een fylogenetische boom?
   

   De fylogenetische boom
   is een classificatiesysteem dat organismen rangschikt op basis van evolutionaire relaties. De levensboom heeft verschillende takken die voortkomen uit een gemeenschappelijke voorouder.
   

   Elke knoop op de boom vertegenwoordigt divergentie in verschillende soorten. Twee soorten zijn nauw verwant als ze een recente gemeenschappelijke voorouder delen op een punt van divergentie.
   Taxonomie (Biologie) Voorbeelden
   

   Taxonomische classificatie onthult fascinerende banden tussen verschillende organismen. Vogels zijn bijvoorbeeld nauw verwant aan krokodillen en dinosaurussen, volgens het fylogenetische classificatiesysteem. Vogels evolueerden van gevederde dinosauriërs die miljoenen jaren geleden niet uitstierven.
   

   Vogels behoren tot de reptielachtige diapsidegroep, en krokodillen evolueerden van archosauriërs, een subset van diapsids.
   Grenzen in classificatie
   

   Vooruitgang in technologie heeft de nauwkeurigheid van taxonomie verbeterd bij het classificeren van levende organismen. Analyse van DNA en RNA in cellen kan onverwachte overeenkomsten tussen verschillende soorten onthullen.
   

   Gieren en ooievaars delen bijvoorbeeld vergelijkbare genen die een gemeenschappelijke voorouder aangeven. Gebaseerd op DNA-bewijs, geeft het Smithsonian National Museum of Natural History aan dat moderne mensen en chimpansees 6-8 miljoen jaar geleden een gemeenschappelijke voorouder deelden.
   

   Nieuwe technologie komt op een kritiek moment in de geschiedenis van de aarde. Volgens het American Museum of Natural History dreigt een uitstervingsgebeurtenis.
   

   Klimaatverandering kan bijvoorbeeld leiden tot het massaal uitsterven van miljoenen soorten die nog niet eens zijn genoemd . Computerondersteunde classificatie helpt taxonomen nieuwe soorten te identificeren voordat ze uitsterven, waardoor onderzoekers ze mogelijk kunnen redden.