In het voorjaar van 2020, COVID-19-gerelateerde beperkingen in de Verenigde Staten leidden tot verlagingen van stikstofoxide (NO _x ) emissies als gevolg van de plotselinge daling van het wegverkeer. Maar zelfs nadat de beperkingen waren opgeheven en de verkeersstroom weer was hervat, NEE _x de uitstoot van transport bleef tot eind 2020 in sommige steden ongeveer 20% lager dan het pre-COVID-19-gemiddelde.

De aanhoudende daling van de luchtvervuiling kan worden verklaard door een toename van het werken op afstand, volgens een nieuwe studie in Journal of Geophysical Research:Atmosferen .

In de atmosfeer, NEE _x wordt omgezet in stikstofdioxide (NO ₂ ), een verontreinigende stof die ademhalingsproblemen kan veroorzaken. NEE gebruiken ₂ gegevens verzameld door satellieten, onderzoekers volgden de daling en stijging van verkeersgerelateerde luchtvervuiling in vijf Amerikaanse stedelijke gebieden van februari tot november 2020:Atlanta, New York, San Francisco, Los Angeles, en de San Joaquin Valley in Californië. In de laatste vier regio's de luchtvervuiling keerde niet terug naar het niveau van voor de lockdown, zelfs niet toen mensen in de zomer hun normale activiteiten hervatten en mobiel bleven tot in de herfst. In plaats daarvan, NEE ₂ stegen tot ongeveer 80% van wat ze in februari waren, toen plat. Atlanta had een vertraagde stijging van NO ₂ maar keerde terug naar prelockdown NEE ₂ niveaus in augustus 2020.

"Hoewel de lockdowns waren opgeheven, 25% van de beroepsbevolking werkte nog op afstand. Dus als werkgevers beleid op het gebied van werken op afstand blijven aanbieden, dit zou de nieuwe norm kunnen worden in luchtkwaliteit, " zei Shobha Kondragunta, een natuurkundige bij NOAA's Center for Satellite Applications and Research, die de hoofdauteur van de studie was.

Toen ze hun model toepasten op grote stedelijke gebieden in de continentale Verenigde Staten, vonden de onderzoekers dalingen in NO ₂ concentraties in de meeste grootstedelijke gebieden van februari tot november 2020 vergeleken met dezelfde periode in 2019.

De satellieten die in het onderzoek werden gebruikt, veranderden hun algoritmen in december, dus het team kon de analyse voor december en 2021 niet voortzetten. Kondragunta zei, "ook in 2021, we zijn nog steeds onder prepandemische NEE _x emissieniveaus."

Kondragunta et al. vond ook een correlatie tussen het nationale werkloosheidspercentage en NO ₂ vervuiling in het tweede fiscale kwartaal van 2020 (april tot juni), die volgens hen kunnen worden toegeschreven aan een daling van zowel het passagiers- als het vrachtverkeer.

"Werk op afstand kan mogelijk de daling van het passagiersverkeer verklaren, maar het vrachtverkeer wordt meer gedreven door de economie. De gegevens laten een grotere daling zien voor passagiersvervoer dan voor vracht:mensen bestellen nog steeds goederen als ze thuis werken, toch?" zei Brian McDonald, een atmosferische wetenschapper bij NOAA's Chemical Sciences Laboratory die co-auteur was van het onderzoek.

Veranderingen in luchtvervuiling door COVID-19-lockdowns varieerden regionaal en worden nog niet volledig begrepen. Het model toonde enkele steden, zoals Seattle en de buitenwijken van Chicago, ervaren kleinere toenames in NO ₂ die de prelockdown-niveaus tijdens de onderzoeksperiode overschreed, samen met enkele landelijke gebieden. Deze toename kan te wijten zijn aan normale achtergrondvariabiliteit in NO ₂ , zei MacDonald. Regionale patronen in luchtvervuiling begrijpen en kijken naar andere verontreinigende stoffen dan NO ₂ "is uiteindelijk het doel. We willen weten hoe de luchtkwaliteit veranderde als reactie op lockdowns, en deze studie is daar een onderdeel van."

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Eos, georganiseerd door de American Geophysical Union. Lees hier het originele verhaal.