ongeveer 1, 000 Dode Zeerollen die iets meer dan 70 jaar geleden werden ontdekt in de buurt van Khirbet Qumran aan de noordwestelijke oever van de Dode Zee, zijn officieel gepubliceerd sinds de millenniumwisseling. Maar in het geval van sommigen het enige dat overbleef waren slecht bewaarde resten van teksten geschreven in een cryptisch schrift - en het enige dat aan de wereld was vrijgegeven waren foto's van kleine stukjes manuscript, in een voorlopige volgorde. Er zijn eerdere pogingen geweest om ze te ontcijferen, hoewel we aanzienlijke hiaten hadden in ons begrip van wat ze bevatten.

Dus het recente verhaal van de publicatie in het in de VS gevestigde Journal of Biblical Literature van een reconstructie van een van deze rollen door een team van geleerden van de Universiteit van Haifa, Eshbal Ratzon en Jonathan Ben-Dov, heeft wereldwijd grote belangstelling gewekt.

De tekst in kwestie is eigenlijk een verzameling van ongeveer 60 slecht bewaarde stukken, in de handel bekend als "fragmenten" - die hier in detail te zien zijn. Deze fragmenten, hoogstens, bevatten delen van drie woorden en vaak minder. De tekst bevat delen van een kalender gebaseerd op een 364 dagen zonnejaar, wat het voordeel heeft dat de jaarlijkse festivals nooit op een zaterdag vallen, die in strijd zou zijn geweest met de joodse sabbat.

Deze kalender wordt gepromoot in een aantal Dode Zeerollen en werd waarschijnlijk gebruikt in plaats van de meer wijdverbreide maankalender van ongeveer 354 dagen. De Hebreeuwse Bijbel biedt geen duidelijke en volledige kalender, dat is de reden waarom oude Joodse groepen over de kwestie debatteerden. De Babylonische kalender was luni-solar en omvatte 12 maanmaanden. Maar de Dode Zeerollen leveren ook bewijs van een aantal teksten die proberen om zowel de bewegingen van de zon als de maan op te nemen in complexere kalenders.

Het document, zoals hier gereconstrueerd, bevat ook een groep fragmenten met de namen van priesterfamilies die in wisselende cycli van dienst moesten dienen in de tempel in Jeruzalem – een praktijk die wordt beschreven in het bijbelboek 1 Kronieken 24. We denken dat Kronieken waarschijnlijk was gecomponeerd in de 4e eeuw voor Christus. Cycli van priesterlijke verschuivingen in de tempel worden ook genoemd in een aantal Dode Zeerollen. Omdat er te veel priesters waren om gelijktijdig in het heiligdom te dienen, Chronicles is de eerste bron die een roostersysteem opstelt waardoor verschillende priesterfamilies een week per keer kunnen dienen.

Een aanzienlijke uitdaging voor wetenschappers die aan deze specifieke opgebroken kalendertekst werken, is dat deze in een cryptisch schrift is geschreven. Dit schrift werd in de jaren zeventig ontcijferd door de briljante Poolse Dode-Zeerollen-geleerde Józef Milik. De alfabetische code is gebaseerd op een oudere vorm van het Hebreeuwse schrift (paleo-Hebreeuws) uit de vorm die voornamelijk in de Rollen wordt gebruikt, evenals op andere symbolen zoals Griekse letters.

Veruit de grootste uitdagingen voor Ratzon en Ben-Dov waren het uitzoeken welke specifieke kleine stukjes bij welk manuscript horen en in welke volgorde. Stel je een puzzel voor met kleine gebroken stukjes, de meeste ontbreken, zonder het voordeel van de afbeelding op de doos voor begeleiding. Kortom, Ratzon en Ben-Dov verdienen veel lof voor hun snelle vooruitgang met dit zeer veeleisende werk.

De code kraken

Het idee van een esoterische code prikkelt steevast de verbeelding over geheime en potentieel explosieve kennis - het is het materiaal waarvan blockbusting-romans zijn gemaakt. Maar, zoals Ratzon en Ben-Dov terecht opmerken, het soort materiaal dat in deze code is geschreven - inclusief het kalendersysteem in deze recent gereconstrueerde tekst - is bekend uit teksten die in gewoon Hebreeuws schrift zijn geschreven.

De verklaring van het team waarom iemand vrij beschikbaar materiaal in een esoterisch schrift zou schrijven, is overtuigend - ze geloven dat het een manier is om het prestige van bepaalde schrijvers aan te geven. Zo ver, het enige bewijs van dit cryptische schrift buiten Qumran is een inscriptie op een stenen beker die werd ontdekt tijdens opgravingen in de priesterwijk in de Oude Stad in Jeruzalem in 2009. Dit leidde een andere expert op het gebied van de cryptische Dode Zeerollen, Stephen Pfann, de redacteur van een aantal cryptische teksten uit Qumran, om het script te associëren met priesterlijk leren. Priesterlijke zorgen zoals rituele reinheid - een streven om het heilige van het profane te scheiden in plaats van conventionele reinheid - zijn ook prominent aanwezig in de Rollen en de archeologische overblijfselen van de site van Khirbet Qumran.

Gezien de expertise van Ratzon en Ben-Dov op het gebied van de technische oude Joodse kalenders – en het feit dat de Dode Zeerollen nog twee documenten bevatten die sporen van een vergelijkbaar kalendersysteem bevatten – hebben ze uitstekende vooruitgang geboekt bij het ordenen van deze fragmenten in de loop van een jaar.

Hoewel de details van kalendersystemen een verworven smaak zijn, deze kalenders hebben eenmaal gebarsten, een gewoonte om behulpzaam te zijn in herhaling. Een sleutelstuk in de puzzel was de herkenning van het team dat een schrijver extra tekst heeft toegevoegd in de lege ruimte aan de rand van het schrijfblok (de marge) en omdat hij (minder waarschijnlijk, zij) had geen ruimte meer, draaide de rol 90 graden en bleef onder aan de kolom schrijven met letters die nu ondersteboven verschijnen.

Ratzon en Ben-Dov vestigen ook de aandacht op een groot aantal correcties die hiaten in de tekst aanpakken. Het lijkt mogelijk dat deze "correcties" - een term die impliceert dat er een "juiste" tekst was - zijn, in feite, aanwijzingen van hoe oude schriftgeleerden op soms rommelige manieren teksten opstelden. Dus wat we hier kunnen hebben is een werkkopie van kalendermateriaal zoals het werd samengesteld. Een eerste schets van de geschiedenis, met andere woorden.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.