De Hillary-stap, een rotspunt op 8, 770m, net onder de top van de Everest (8, 850m), is uiteindelijk bezweken aan de zwaartekracht en gedeeltelijk ingestort. Volgens bergbeklimmer Tim Mosedale heeft het in ieder geval die dit jaar de berg heeft beklommen. Zijn bewering is weerlegd door de voorzitter van de Nepal Mountaineering Association, echter, een debat aanwakkeren dat nog geruime tijd lijkt te woeden. Het definitieve antwoord, ten slotte, ligt op slechts een paar meter van de top van de wereld.

Vernoemd naar Sir Edmund Hillary - de eerste die de top van de Everest bereikte, met Sherpa Tenzing Norgay, in mei 1953 – deze rotsachtige structuur heeft zeker een nobel erfgoed in bergsportkringen. Het is het laatste grote obstakel dat je tegenkomt op de South Col-route voordat je de top bereikt.

Maar het was ook beroemd in geologische kringen. Het is, of was, gevormd uit een resistente kalksteenband langs de basis van de Qomolangma-formatie die dateert uit het Boven-Cambrium of Onder-Ordovicium. Deze rotsen hebben kleine overblijfselen van crinoïde gehoorbeentjes (stengels van zeelelies) die oorspronkelijk 450 meter geleden in een ondiepe tropische oceaan leefden en nu te vinden zijn op de top van de Everest.

Als de Hillary Step inderdaad is ingestort, de steenslag zal de standaardroute naar de top hebben veranderd. En dit kan leiden tot toenemende congestie als partijen in de rij staan ​​om de top te bereiken tijdens de korte periode van stabiele, klimomstandigheden voor de moesson in mei. Zoals Mosedale tegen Planet Mountain zei:

Het is gemakkelijker om de sneeuwhelling op te gaan en inderdaad voor onervaren klimmers en bergbeklimmers is er minder "klimmen" te doen, waardoor het voor hen veel gemakkelijker wordt. Echter, het gaat een bottleneck vormen. De Hillary Step vormde vaak een bottleneck, maar enkele jaren geleden werd er een op- en neerwaarts touw vastgemaakt. In de huidige staat zou het moeilijk zijn om veilig naar beneden te komen waar de trede was vanwege de enorme onstabiele rotsen die op de route liggen.

Het einde van een tijdperk?

uiteindelijk, echter, de ondergang van de Hillary Step zou slechts een kleine hapering zijn in het langetermijnproces van de Himalaya-bergbouw. De botsing en voortdurende convergentie van de Indiase plaat naar Azië resulteert in een convergentie over de Himalaya van ongeveer 18-20 mm per jaar en een gemiddelde opwaartse snelheid van de bergen van ongeveer 3-4 mm per jaar.

Terwijl de bergen door deze tektonische krachten omhoog worden gedreven, klimatologische en geografische krachten – zoals regen en sneeuwval, en gletsjer- en rivierincisie - spannen samen om ze terug te brengen door erosie.

De tektonische krachten winnen deze strijd al minstens 25 miljoen jaar en de hoogste toppen van de Himalaya reiken nu bijna 9 km boven zeeniveau. Hoe steiler de rotswanden, hoe meer ze onderhevig zijn aan steenslag en lawines, en seizoensgebonden vries-dooicycli zijn belangrijke factoren bij het onstabiel maken van de rotsen. De ineenstorting van de Hillary Step zou slechts een kleine gebeurtenis zijn in het brede plan van opheffing en erosie langs de Himalaya.

Recente eerdere voorbeelden van grootschalige steenslag zijn de enorme steenslag op de westflank van Annapurna IV (7, 525 meter) in het voorjaar van 2012, wat resulteerde in puin dat de loop van de bovenste Seti-rivier in Nepal blokkeerde. Achter de blokkade ontstond een meer en een paar dagen later, op 5 mei, 2012, een enorme modderstroom stroomde door de vallei en begroef dorpen en doodde 72 mensen. De stromen reikten tot Pokhara, de tweede stad van Nepal.

Tijdens de aardbeving in Gorkha (magnitude 7,9) in Nepal op 25 april, 2015, honderden rotspartijen waren het gevolg van het intense schudden van de grond, het sturen van keien ter grootte van huizen die naar beneden tuimelen naar de valleien en dorpen beneden. Er is een hypothese dat deze aardbeving zou hebben gedaan voor de Hillary Step.

Misschien wel het ergste voorbeeld was de enorme steenslag die plaatsvond op de zuidwand van Langtang Lirung na de naschok van 12 mei. De aardverschuiving is ontstaan ​​van hoog op de zuidkant van Langtang Lirung en de resulterende steenslag begroef het dorp Langtang volledig, het doden van minstens 300 mensen.

In januari 2013 een grote steenslag vond ook plaats nabij de top van Mount Cook in Nieuw-Zeeland, het verminderen van de hoogte van 3, 764 meter naar 3, 724 meter. In juni 2005, een reeks grote rotspartijen zorgde ervoor dat het grootste deel van de granieten zuidwestelijke pilaar van de Aiguille de Dru in de Franse Alpen (algemeen bekend als de Bonatti-pilaar) instortte, het wegvagen van een van de beroemdste bergbeklimmingen in de Alpen. Het litteken van deze steenslag was meer dan 500 meter hoog en 80 meter breed.

Allemaal onderdeel van het proces

Maar het verhaal van bergen is een heel, erg lang - en het bevat heel veel wendingen. De plaatbotsing tussen India en Azië duurt al minstens 50 miljoen jaar. De tektonische krachten duwen ze omhoog en erosie probeert ze af te slijten.

Everest wordt voortdurend opgekrikt door deze onderdruk van de Indiase plaat en, zolang India naar het noorden blijft trekken, inspringen in Azië, de Himalaya zal blijven stijgen. Zolang de Himalaya blijft stijgen, de krachten van de natuur zullen ze wegeroderen en proberen deze prachtige bergen terug te brengen tot zeeniveau. En zolang dat gebeurt, ze zullen van vorm blijven veranderen. Lang mogen tektonische krachten de overhand krijgen in deze strijd.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.