De kans om aan een grote documentaire te werken is altijd een testervaring voor een onderzoeker. Het is een enorme kans om baanbrekend onderzoek aan het publiek te communiceren, maar de manier waarop de informatie wordt gepresenteerd, kan nuance en detail missen. Dit geldt met name voor dinosaurusdocumentaires die onvermijdelijk door jonge kinderen worden bekeken en die een enorm scala aan mythen moeten weerleggen die zich in de populaire verbeelding hebben opgebouwd. Proberen op te voeden, het publiek tegelijk informeren en entertainen is een enorme uitdaging.

Maar toen ik werd uitgenodigd om consultant te worden voor The real T. rex met Chris Packham, Ik wist dat het een kans was die ik niet mocht missen. Tyrannosaurus rex is niet alleen de koning van de dinosauriërs, maar misschien wel het beroemdste dier dat we alleen uit fossielen kennen. Een tv-show over deze soort is een uitstekende gelegenheid voor outreach en om te proberen gesprekken weg te leiden van zaken als de eindeloos gerecycleerde, en lang geleden gevestigd, vraag of T. rex was een roofdier of een aaseter (het antwoord hierop is overigens, beide).

Hier moet ik kort Jurassic Park noemen, ook al zou ik dat niet willen. Toen de originele film in 1993 uitkwam, deed hij meer om over te brengen dan het huidige wetenschappelijke denken over dinosaurussen dan bijna al het andere ooit zou kunnen. Voorbij was het beeld van het slepen met de staart, rechtop, logge, moerasbewoners en kwamen snel binnen, actief, en misschien zelfs intelligent, dieren.

Dit sleepte het publieke imago van dinosaurussen uit de jaren zestig naar de jaren negentig. Helaas, nog eens 25 jaar later is de wetenschap weer verder gegaan, maar de indrukken van mensen niet. De uitdaging is niet alleen om nieuwe ideeën te introduceren, maar ook om oude omver te werpen.

Laatste onderzoek

In het geval van T. rex , we hebben enorm veel geleerd in de afgelopen 25 jaar en het is zelfs een soort modelorganisme geworden voor dinosaurusonderzoekers. We hebben nieuwe gegevens over hun beweging, voedingsgewoonten, hersenen en innerlijke oren en meer.

Veel van deze ideeën komen voort uit het bestuderen van onvolledige en fragmentarische fossielen. En hoe solide het onderzoek ook is, dit gaat nooit spannend kijken maken. Dus ideeën moeten nieuw zijn, gemakkelijk te communiceren, en bevatten een bepaald niveau van whizz-bang voor het publiek. Toegang tot monsters, en zelfs onderzoekers, voor het filmen kunnen de mogelijkheden nog verder beperken.

Een uitstekend voorbeeld hiervan was het programmaonderdeel over de beet van de tyrannosaurus, met een vergelijking op het scherm met een levende alligator. Dit gaf ons de gelegenheid om te pronken met de beet van de alligator, wat leuk was voor het publiek. Maar het betekende ook dat we de ongebruikelijke vorm van tyrannosaurustanden konden verklaren of ernaar konden verwijzen. de grootte en vorm van hun hoofd, de aanhechtingsplaatsen voor de kaakspieren, en de evolutionaire relatie tussen krokodilachtigen en dinosaurussen.

Fossielen tot leven brengen

We filmden ook (hoewel het helaas voor de tijd van de laatste show was afgesneden) was een Triceratops bekken met bijtwonden van een Tyrannosaurus. Hierdoor konden we ook sporenfossielen opnemen. Dus een enkele korte sectie besloeg meerdere gebieden van vergelijkende anatomie, experimentele paleontologie, evolutie, en ichnologie (de studie van sporen van dieren zoals voetafdrukken). Deze werden allemaal geïntegreerd om één coherent beeld van het gedrag van tyrannosaurussen op te bouwen, ondersteund door meerdere onderzoekspapers en gepresenteerd met een beetje flair en gemakkelijk referentiekader (namelijk een grote alligator).

In tegenstelling tot, we hadden echte problemen om het uiterlijk van het dier goed te krijgen, omdat de snelheid van het onderzoek de productie overtrof. We weten dat verschillende soorten tyrannosaurussen veren hadden en onderzoekers hebben redelijkerwijs aangenomen dat: T. rex deed het ook. Maar tijdens de productie kwam er een nieuw papier uit waarin enkele fossielen werden beschreven T. rex huid die schubben vertoonde. Hoewel de auteurs van het artikel expliciet veren niet uitsluiten T. rex , het onderzoek betekende duidelijk dat we onze aanvankelijke benadering van een bijna volledig gevederde dinosaurus moesten veranderen, naar een met een dunnere vacht.

Documentaires zijn een geweldige manier om potentieel een enorm publiek te bereiken en echt met het publiek in contact te komen. Het filter van schrijvers, directeuren, producenten en presentatoren betekent dat kernboodschappen mis kunnen gaan, en er zullen altijd compromissen en concessies zijn aan de praktische aspecten van filmen. Maar de beloningen zijn enorm. Ik had alleen niet verwacht dat iemand anders dan je familie je naam zou opmerken in de aftiteling.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.