ESO's Very Large Telescope (VLT) heeft een prachtig face-on beeld vastgelegd van het balkspiraalstelsel Messier 77. De afbeelding doet recht aan de schoonheid van het sterrenstelsel, met zijn glinsterende armen doorkruist met stofbanen, maar het verraadt de turbulente aard van Messier 77 niet.

Dit pittoreske spiraalstelsel lijkt rustig te zijn, maar er is meer aan de hand dan op het eerste gezicht lijkt. Messier 77 (ook bekend als NGC 1068) is een van de dichtstbijzijnde actieve sterrenstelsels, die enkele van de meest energieke en spectaculaire objecten in het heelal zijn. Hun kernen zijn vaak helder genoeg om de rest van de melkweg te overtreffen. Actieve sterrenstelsels behoren tot de helderste objecten in het heelal en zenden hoogstens licht uit, zo niet alle, golflengten, van gammastraling en röntgenstraling tot microgolven en radiogolven. Messier 77 is verder geclassificeerd als een Type II Seyfert-sterrenstelsel, gekenmerkt door bijzonder helder te zijn bij infrarode golflengten.

Deze indrukwekkende helderheid wordt veroorzaakt door intense straling die uit een centrale motor wordt geschoten - de accretieschijf die een superzwaar zwart gat omgeeft. Materiaal dat in de richting van het zwarte gat valt, wordt gecomprimeerd en verhit tot ongelooflijke temperaturen, waardoor het een enorme hoeveelheid energie uitstraalt. Men denkt dat deze accretieschijf is omgeven door een dikke donutvormige structuur van gas en stof, een "torus" genoemd. Waarnemingen van Messier 77 in 2003 waren de eersten die een dergelijke structuur oplosten met behulp van de krachtige VLT-interferometer.

Deze afbeelding van Messier 77 is gemaakt in vier verschillende golflengtebanden, weergegeven door blauw, rood, violet en roze (waterstof-alfa) kleuren. Elke golflengte brengt een andere kwaliteit naar voren:bijvoorbeeld de roze waterstof-alfa benadrukt de hetere en jongere sterren die zich in de spiraalarmen vormen, terwijl in het rood de boete is, draadachtige draadvormige structuren in het gas rond Messier 77. Naast het centrum van de Melkweg is ook een voorgrondster in de Melkweg te zien, het vertonen van verklikkerlichte diffractiepieken. Aanvullend, veel meer verre sterrenstelsels zijn zichtbaar; zittend aan de rand van de spiraalarmen, ze lijken klein en delicaat vergeleken met het kolossale actieve sterrenstelsel.

Gelegen op 47 miljoen lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Cetus (Het Zeemonster), Messier 77 is een van de meest afgelegen sterrenstelsels uit de Messier-catalogus. aanvankelijk, Messier geloofde dat het zeer lichtgevende object dat hij door zijn telescoop zag een cluster van sterren was, maar naarmate de technologie vorderde, werd zijn ware status als een melkwegstelsel gerealiseerd. Met een doorsnede van ongeveer 100.000 lichtjaar, Messier 77 is ook een van de grootste sterrenstelsels in de Messier-catalogus - zo massief dat de zwaartekracht ervoor zorgt dat andere nabijgelegen sterrenstelsels verdraaien en kromtrekken.

Deze afbeelding is gemaakt met behulp van de FOcal Reducer en het lage dispersie Spectrograph 2 (FORS2)-instrument, gemonteerd op Unit Telescope 1 (Antu) van de VLT, op de ESO-sterrenwacht op Paranal in Chili. Het is afkomstig van de ESO-sterrenwacht op Paranal, een outreach-initiatief dat beelden oplevert van interessante, intrigerende of visueel aantrekkelijke objecten die ESO-telescopen gebruiken voor educatie en outreach.