Onderzoekers van de Universiteit van Leicester, werken met een internationaal team van geologen, hebben een raadselachtig fossiel ontdekt van een 450 miljoen jaar oud wezen dat lijkt op een klein ijshoorntje.

Fossielen van het wezen, waarbij het 'lichaam' lijkt op een bolletje ijs bovenop de kegel, lag in de Appalachen, in de buurt van Hummelstown in Pennsylvania uit de Ordovicium-periode.

Intrigerend, de rotsen waarin het fossiel werd gevonden zijn 'gekookt' tijdens het bouwen van bergen, die gewoonlijk het behoud van fossielen belemmert.

Ontdekt door raadplegend geoloog Bob Ganis, die promoveerde aan de Universiteit van Leicester, en Mike Meyer van het Carnegie Institute of Science, het is nu beschreven in een paper gepubliceerd in het tijdschrift Palaios door hen en co-auteurs professor Jan Zalasiewicz van de Universiteit van Leicester, Jacalyn Wittmer van de Staatsuniversiteit van New York, Geneseo en Kenneth de Baets van Geozentrum Nordbayern in Erlangen Duitsland.

Het artikel bespreekt de mogelijkheden van dit nieuw gevonden wezen met een zacht lichaam, die tussen het plankton leefde voordat het naar de zeebodem werd gedragen en werd begraven in modderslurries.

Professor Jan Zalasiewicz van de School of Geography van de Universiteit van Leicester, Geologie en het milieu, zei:"De oude wereld van het Ordovicium, zo'n 450 miljoen jaar geleden, was een van een enorme uitbreiding van het leven in de zeeën van onze planeet.

"Fossielen zijn er in overvloed in de Ordovicische lagen, maar bijna allemaal zijn ze wezens met harde schelpen of ondersteunende structuren, en dus is ons begrip van het bloeiende Ordovicium-leven bijna volledig gebaseerd op skeletdragende dieren. Er zijn er maar weinig van die zeldzame, kostbare plaatsen waar zachtere dieren te vinden zijn, om een ​​breder inzicht te geven in het leven van die tijd.

"Was dit wezen een belangrijk maar meestal niet-bewaarde onderdeel van het oceaanleven, of gewoon een beetje een speler onder de Ordovicische dierengemeenschappen? Het is een nieuwe puzzel voor paleontologen."

Mike Meijer, van het Carnegie Institute of Science, zei:"Dat dit fossiel de zachte stukjes nog heeft, ook al zijn de rotsen die het vasthouden zijn geperst en gedraaid, is opmerkelijk. Dit raadselachtige organisme heeft grote implicaties voor hoe we zoeken naar goed bewaarde fossielen."

Bob Ganis voegde toe:"Het is een klein fossiel met een groot verhaal."