Kruipen door nekhoge modder op rivieroevers is een vuile klus, maar iemand moet het doen omwille van Virginia's brekende schildpadden.

Die taak rust op Benjamin Colteaux, een doctoraat kandidaat in het Integrative Life Sciences-programma van Virginia Commonwealth University, en andere leden van "Team Snapper" die in het lab van Derek Johnson werken, doctoraat, universitair hoofddocent bij de afdeling Biologie van het College of Humanities and Sciences.

Voor vier jaar, de onderzoekers brachten meerdere weken door met wandelen door modderig schildpaddengras om de dieren te vangen en te taggen, en registreer indices van gezondheid en groei voor meerdere onderzoeken naar de effecten van het oogsten van wilde schildpadden.

"Sommigen zouden zeggen dat het walgelijk en rommelig is, maar voor mijn team en mij was het geweldig!" zei Colteaux.

Team Snapper heeft de omvang van de afname van de populatie van bijtschildpadden gedocumenteerd als gevolg van de torenhoge oogstsnelheden in Virginia - een trend die zich ook in andere staten voordoet. Drie zijrivieren van de Mattaponi, De rivieren Chickahominy en Rappahannock dienden als studiegebieden met oogstniveaus variërend van nul tot bijna 50 procent van de populatie bijtschildpadden.

Meer dan 200, 000 wilde brekende schildpadden werden in 2012 en 2014 in de Verenigde Staten geoogst, Colteaux zei, een dramatische stijging van de bijna 50, 000 cumulatief geoogst van 1999 tot 2011.

Colteaux zei dat een verhoogde oogst van wilde bijtschildpadden kan wijzen op een toenemende druk op de binnenlandse bijtschildpaddenkwekerijen. die mogelijk niet aan de vraag voldoen. De overgrote meerderheid van de wilde bijtschildpadden die in het hele land worden geoogst, wordt geëxporteerd naar Aziatische markten, voornamelijk China, waar dierenpopulaties zijn gedecimeerd en landbouwinspanningen in opkomst zijn, hij voegde toe.

Colteaux, wie leidt het bijtschildpadproject, werkt samen met Johnson aan vier wetenschappelijke artikelen die de effecten van oogsten op populaties van wilde bijtschildpadden laten zien. Tijdens zijn proefschriftverdediging in november, Colteaux zal gegevens presenteren die in het veld zijn verzameld van 2012 tot 2015.

Het paar publiceerde vorig jaar een paper in de Tijdschrift voor Natuurbehoud over de doeltreffendheid van groottelimieten voor oogstvermindering. In aanvulling, een van Colteaux' veldtechnici behaalde vervolgens haar master in milieustudies aan VCU op basis van gegevens van dit project.

"Low hatchling survival, gecombineerd met late rijping en langdurige oogst, heeft het potentieel om populaties in zeer korte tijd te decimeren, "Zei Colteaux. "Zelfs als de oogst wordt verminderd of geëlimineerd, het zal tientallen jaren duren voordat de populaties zich weer herstellen."

in Virginia, de bevolkingsafname heeft geleid tot het overwegen van wijzigingen in de regelgeving die de schildpadden verder zouden beschermen. Het Virginia Department of Game and Inland Fisheries, de belangrijkste regelgevende instantie van de staat, heeft het grootste deel van het werk van Team Snapper gefinancierd om meer te weten te komen over stress bij het vangen van schildpadden. De onderzoekers hebben ook substantiële bijdragen ontvangen van het VCU Rice Rivers Center.

"Het is één ding om te zeggen dat we de populaties wilde bijtschildpadden moeten behouden, maar beschermende wetgeving wordt effectiever als ze wordt onderbouwd door gedegen onderzoek, ' zei Colteaux.

De schildpadden redden

De gegevens ter ondersteuning van strengere regelgeving om schildpadden te beschermen, waren moeilijk te verzamelen, gezien de gewoonte van de waterdieren om zich onder te dompelen om te eten van vis en het afval op rivierbodems. Team Snapper bracht maanden door met sjouwen door de modder om dagelijks 20 vallen te zetten in elk van de drie onderzoekslocaties. Gewapend met beschermende handschoenen die beschermen tegen de klauwen en krachtige benen van het dier, de onderzoekers controleerden de vallen de ochtend nadat ze waren geplaatst. Ze noteerden gewicht, maat, geslacht en andere demografische metingen voor schildpadden die in de netten zwierven.

"Elk wordt dan voorzien van een genummerd label, in de hoop ze op een later tijdstip te heroveren, "Zei Colteaux. "Het is ongelooflijk hard werken en veel sjokken door de modder en het terughalen van netten en schildpadden."

Wanneer schildpadden in de daaropvolgende seizoenen worden heroverd, de onderzoekers zijn in staat om groeipercentages vast te leggen en populatiegroottes in te schatten. Veel van de schildpadden zijn uitgerust met volgapparatuur die pijnloos op hun schild wordt vastgeschroefd. waardoor het team bereikgrenzen kan volgen, beoordelen of dieren territoriaal zijn en verschillen in bereikgrootte tussen de geslachten en tussen seizoenen identificeren.

"We gebruiken een draagbare ontvanger om hun posities te volgen. we zaten tot onze nek in de modder of het water met de ontvanger boven ons hoofd de piepjes volgde, ' zei Colteaux.

Dit werk is het eerste in zijn soort, zei Colteaux. Eerdere studies over deze dieren waren gericht op meren en andere stilstaande wateren. Team Snapper heeft een schat aan nieuwe informatie verzameld over het leven van schildpadden in riviersystemen die kan worden gebruikt om meer studies door onderzoekers van elke instelling te lanceren.

"Het bestuderen van deze dieren in een open watersysteem is van cruciaal belang om de mogelijke effecten te begrijpen die langdurige oogst op populaties heeft gehad, aangezien de meerderheid van de geoogste wilde schildpadden uit rivieren komt en niet uit meren of vijvers, ' zei Colteaux.

Wijzigende regelgeving

Virginia is een van de vele staten die regels hebben over de grootte die bijtschildpadden moeten bereiken voordat ze worden geoogst. In 2012, groottelimieten werden verhoogd van een gebogen schaallengte van negen inch (wat een maat is van een schaal van voren naar achteren over zijn piek) tot een lengte van 11 inch.

Hoewel dat een verbetering is, het is niet genoeg om de schildpadden te beschermen, zei Colteaux. Totuskey Kreek, gelegen langs de rivier de Rappahannock, had een geschatte oogstsnelheid van maar liefst 46 procent per jaar van 2012-2015. Het percentage was het hoogste van de drie onderzochte locaties. In de tussentijd, in gebieden die onaangetast zijn door de oogst, schildpaddenpopulaties bloeien. Een van die sites is Morris Creek, een zijrivier van de Chickahominy-rivier, met een geschatte jaarlijkse bevolkingstoename van 4 procent in dezelfde periode. De personeelsbeperkingen van VDGIF hebben ook de handhaving van de regelgeving belemmerd en de publieke aandacht is meer gericht op de bescherming van groot wild, voegde Colteaux toe.

Maar naarmate de zorg voor brekende schildpadden toeneemt, dat geldt ook voor zelfcontrole door de watermannen die de dieren oogsten. Veel oogstmachines rapporteren regelmatig aan de autoriteiten dat er te veel wordt geoogst door watermannen uit naburige staten die onder Virginia-licenties werken. Het grootste deel van de commerciële oogst van bijtschildpadden in Virginia wordt aangedreven door oogstmachines buiten de staat. zei Colteaux.

"De VDGIF ontvangt veel telefoontjes van oogstmachines die zeggen dat hun vaders het hen hebben geleerd en dat het een familietraditie is. Ze klagen dat er te veel oogstmachines buiten de staat te veel nemen, "zei hij. "Ze laten ons tenminste weten waar er een probleem zou kunnen zijn en stellen ons in staat om de kwestie in de gaten te houden."

The researchers also work with domestic turtle processing plants to ensure the facilities are not purchasing from harvesters animals that do not meet the size limit. One of the largest of these plants is located in Maryland. Vanaf daar, live females are shipped to China to augment aquaculture operations. Males are mostly butchered, and the meat sold to a variety of domestic and foreign markets. A small turtle plant that serves local markets is located in Virginia Beach.

To better inform VDGIF regulators on turtle harvesting, the researchers are calculating the impact that Virginia's previous and current harvest size limits have on population decline. They are also analyzing a plethora of potential harvest regulations to find the best method to ensure viability of the populations. Two scenarios include increases to the minimum size limit and the establishment of a maximum size limit.

As Colteaux's mentor and co-author, Johnson taught the wildlife conservationist much of the analysis and data interpretation required to draw conclusions from the scenarios.

Johnson helped Colteaux use data on growth rates gathered from his recapture of snapping turtles, and other indicators of population health, to determine the impacts of overharvesting.

"When we combine Ben's data with other information on snapping turtles like harvest rates, survival probability and reproductive output, we can model population growth under various harvest pressure scenarios, " Johnson said.

According to the researchers' models, if the stress on the population is reduced, snapping turtles could have a fighting chance because they are naturally hardy creatures.

"Once they get to the adult stage, they are bullet proof, " Colteaux said. "Their estimated rate of survival at that point is about 94 percent and they can live upwards of 50 years. But getting them to that point is really tough under current harvest conditions."