Een nieuwe studie van een uitzonderlijk goed bewaard gebleven salamander uit het Eoceen van Frankrijk onthult dat de zachte organen onder de huid en botten bewaard zijn gebleven. Organen die in drie dimensies worden bewaard, omvatten de long, zenuwen, darm, en daarbinnen, de laatste maaltijd van het dier, volgens een studie gepubliceerd in het peer-reviewed tijdschrift PeerJ door een team van paleontologen uit Frankrijk en Zwitserland.

Toegang krijgen tot de volledige anatomie van een uitgestorven dier, d.w.z. zowel de externe als de interne aspecten, is vaak de droom van paleontologen geweest. Inderdaad, in 99% van de gevallen, fossielen worden alleen vertegenwoordigd door harde delen:botten, schelpen, enz. Er bestaan ​​fossielen die zachte weefsels behouden, maar ze zijn uiterst zeldzaam. Echter, hun betekenis voor de wetenschap is enorm. Hoe zag het dier eruit? Wat hebben ze gegeten? Hoe leefden ze? De meeste van deze vragen kunnen worden beantwoord door uitzonderlijk bewaarde fossielen.

Het nieuw bestudeerde fossiel ziet eruit als een hedendaagse salamander, maar het is van steen. Deze fossiele "mummie" is het enige bekende exemplaar van Phosphotriton sigei, een 40-35 miljoen jaar oude salamander en behoort tot dezelfde familie als de beroemde levende vuursalamander (Salamandra salamandra).

Het is helaas incompleet:alleen de kofferbak, heup en een deel van de achterpoten en de staart zijn behouden. Tot voorkort, het enige wat paleontologen over dit exemplaar konden vertellen, waren zichtbare anatomische details, zoals de cloaca, de opening die wordt gebruikt voor reproductie en door spijsverterings- en urinekanalen. Inderdaad, hoewel het werd ontdekt in de jaren 1870, het werd nooit in detail bestudeerd.

Dankzij recente synchrotron-technologie, het skelet1 en verschillende organen2 konden worden bestudeerd. Het monster werd gescand op de ID19-bundellijn van de European Synchrotron Radiation Facility (ESRF) in Grenoble (Frankrijk). Deze moderne technologie gaf toegang tot een ongelooflijk detailniveau dat nooit eerder was bereikt zonder het exemplaar in een reeks dunne secties te snijden.

De kwaliteit van de bewaring is zodanig dat het kijken naar de tomogrammen (equivalent van radiogrammen) voelt alsof je door een dier in levenden lijve gaat. Minstens zes soorten orgels zijn in bijna perfecte staat bewaard gebleven, naast de huid en het skelet:spieren, long, ruggengraat, spijsverteringskanaal, zenuwen, en klieren.

Maar het meest ongelooflijke is het behoud van kikkerbotten in de maag van de salamander. Salamanders eten bijna nooit kikkers of andere salamanders, hoewel ze bekend staan ​​als behoorlijk opportunistisch. Was het een laatste redmiddel of een gebruikelijke keuze voor deze soort? Dit, helaas, zal waarschijnlijk nooit bekend worden.

Deze nieuwe resultaten zijn beschreven door Jérémy Tissier van het Jurassica Museum en de Universiteit van Fribourg in Zwitserland, en Jean-Claud Rage en Michel Laurin, beide van het CNRS/Museum national d'histoire naturelle/UPMC in Parijs.

Auteur Michel Laurin merkt op, "Dit fossiel, samen met een paar anderen van dezelfde verloren site, is het meest ongelooflijk goed bewaard gebleven dat ik in mijn hele carrière heb gezien. En nu, 140 jaar na zijn ontdekking, en 35 miljoen jaar nadat het dier stierf, we kunnen het eindelijk bestuderen, dankzij moderne technologie. De mummie komt terug!"