Wetenschappers uit het VK hebben het kleinste en jongste exemplaar van Ichthyosaurus communis op record en vond een extra verrassing bewaard in zijn maag.

Het fossiel van de ichthyosaurus heeft een totale lengte van ongeveer 70 cm en had de overblijfselen van een prehistorische inktvis in zijn maag. Ichthyosaurus communis was de eerste soort ichthyosaurus, een groep zeegaande reptielen, door de wetenschap erkend te worden, in 1821.

De paleontoloog en ichthyosaurus-expert van de Universiteit van Manchester, Decaan Lomax, zei:"Het is verbazingwekkend om te denken dat we weten wat een wezen van bijna 200 miljoen jaar oud at voor zijn laatste maaltijd. We vonden veel kleine haakachtige structuren bewaard tussen de ribben. Deze zijn afkomstig van de armen van prehistorische inktvissen. Dus, we weten dat de laatste maaltijd van dit dier voordat het stierf inktvis was.

"Dit is interessant omdat een onderzoek door andere onderzoekers naar een ander type ichthyosaurus, genaamd Stenopterygius, die van een geologisch jongere leeftijd is, ontdekte dat de kleine - en dus jonge - exemplaren van die soort zich uitsluitend met vis voedden. Dit toont een verschil in prooivoorkeur bij pasgeboren ichthyosaurussen."

Veel vroege ichthyosaurus-voorbeelden werden gevonden door de Victoriaanse paleontoloog, Maria Anning, langs de kust bij Lyme Regis, Dorset. Het is een van de meest voorkomende fossiele reptielen uit het vroege Jura in het Verenigd Koninkrijk.

Het nieuwe exemplaar komt uit de collecties van het Lapworth Museum of Geology, Universiteit van Birmingham. Paleontoloog Nigel Larkin, een onderzoeksmedewerker van de Universiteit van Cambridge, het exemplaar in 2016 schoongemaakt en bestudeerd, en besefte dat het belangrijk was. De schoonmaak bood Dean de mogelijkheid om het fossiel in detail te onderzoeken.

Decaan, die onlangs de grootste Ichthyosaurus ooit beschreef, identificeerde dit exemplaar als een pasgeborene Ichthyosaurus communis , gebaseerd op de rangschikking van botten in de schedel. Hij voegde eraan toe:"Er zijn verschillende kleine Ichthyosaurus-exemplaren bekend, maar de meeste zijn onvolledig of slecht bewaard gebleven. Dit exemplaar is nagenoeg compleet en uitzonderlijk. Het is de eerste pasgeborene Ichthyosaurus communis gevonden worden, wat verrassend is, aangezien de soort bijna 200 jaar geleden voor het eerst werd beschreven."

Helaas, geen verslag van de locatie en de leeftijd van het specimen bestaat. Echter, met toestemming, Nigel verwijderde een deel van het gesteente van rond het skelet. Hij gaf dit door aan Ian Boomer (University of Birmingham) en Philip Copestake (Merlin Energy, Resources Ltd) zodat ze de rots konden analyseren op microscopisch kleine fossielen. Op basis van de soorten bewaard gebleven microfossielen, ze konden vaststellen dat deze ichthyosaurus ongeveer 199-196 miljoen jaar oud was, uit het vroege Jura.

Nigel heeft toegevoegd, "Veel historische ichthyosaurus-exemplaren in musea missen geografische of geologische details en zijn daarom niet gedateerd. Dit proces van zoeken naar microfossielen in hun gastgesteente zou de sleutel kunnen zijn tot het ontrafelen van het mysterie van veel exemplaren. dit zal onderzoekers veel nieuwe informatie opleveren die anders verloren zou gaan. Natuurlijk, dit vereist wat uitgebreid onderzoek, maar het is de moeite waard."

Als onderdeel van de studie, het skelet is met een micro-CT-scan gemaakt en er is een driedimensionaal digitaal model gemaakt door Steve Dey van ThinkSee3D Ltd. Met behulp van medische beeldvormingssoftware, Steve converteerde de 3 sets CT-dwarsdoorsnedebeelden (van scans van de staart, middengedeelte en kop) in een enkel digitaal 3D-model van het hele dier en vervolgens digitaal gemeten belangrijke meetwaarden zoals vereist door de wetenschap.

De perfecte pasgeboren ichthyosaurus is te zien in het onlangs gerenoveerde Lapworth Museum of Geology, Universiteit van Birmingham.