Wetenschappers ontwikkelen een robothand die is bedekt met een 'brainy skin' die de menselijke tastzin nabootst.

Professor Ravinder Dahiya van de Universiteit van Glasgow heeft plannen om ultraflexibele, synthetische Brainy Skin die 'voor zichzelf denkt'.

De superflexibele, overgevoelige huid kan ooit worden gebruikt om protheses te maken die beter reageren op geamputeerden, of om robots met tastzin te bouwen.

Brainy Skin reageert als de menselijke huid, die zijn eigen neuronen heeft die onmiddellijk reageren op aanraking in plaats van de hele boodschap naar de hersenen te moeten doorgeven.

Deze elektronische 'denkende huid' is gemaakt van op silicium gebaseerde geprinte neurale transistors en grafeen - een ultradunne vorm van koolstof die slechts een atoom dik is, maar sterker dan staal.

De nieuwe versie is krachtiger, minder omslachtig en zou beter werken dan eerdere prototypes, ook ontwikkeld door professor Dahiya en zijn team Bendable Electronics and Sensing Technologies (BEST) aan de School of Engineering van de universiteit.

Zijn futuristische onderzoek, genaamd neuPRINTSKIN (Neuromorphic Printed Tactile Skin), heeft zojuist nog eens £ 1,5 miljoen financiering ontvangen van de Engineering and Physical Science Research Council (EPSRC).

Professor Dahiya zei:"De menselijke huid is een ongelooflijk complex systeem dat druk kan detecteren, temperatuur en textuur door een reeks neurale sensoren die signalen van de huid naar de hersenen transporteren.

"Geïnspireerd door echte huid, dit project zal de technologische vooruitgang in elektronische engineering benutten om bepaalde kenmerken van de menselijke huid na te bootsen, zoals zachtheid, buigzaamheid en nu, ook tastzin. Deze huid bootst niet alleen de morfologie van de huid na, maar ook de functionaliteit ervan.

"Brainy Skin is van cruciaal belang voor de autonomie van robots en voor een veilige interactie tussen mens en robot om te voldoen aan opkomende maatschappelijke behoeften, zoals het helpen van ouderen."

Deze nieuwste vooruitgang betekent dat tactiele gegevens over grote gebieden worden verzameld door het computersysteem van de synthetische huid in plaats van naar de hersenen te worden gestuurd voor interpretatie.

Met extra EPSRC-financiering, die de fellowship van professor Dahiya met nog eens drie jaar verlengt, hij is van plan om tactiele huid te introduceren met neuron-achtige verwerking. Deze doorbraak in het tactiele sensing-onderzoek zal leiden tot de eerste neuromorfe tactiele huid, of 'slimme huid'.

Om dit te behalen, Professor Dahiya zal een nieuwe neurale laag toevoegen aan de e-skin die hij al heeft ontwikkeld met het printen van silicium nanodraden.

Professor Dahiya voegde toe:"Door een neurale laag toe te voegen onder de huidige tactiele huid, neuPRINTSKIN zal een belangrijk nieuw perspectief toevoegen aan het e-skin-onderzoek, en leiden tot transformaties op verschillende gebieden, zoals robotica, protheses, kunstmatige intelligentie, draagbare systemen, computer van de volgende generatie, en flexibele en gedrukte elektronica."