De eerste archeologische vindplaatsen onder water van de Aboriginals zijn ontdekt voor de kust van Noordwest-Australië, daterend van duizenden jaren geleden, toen de huidige zeebodem nog droog land was.

De ontdekkingen werden gedaan door een reeks archeologische en geofysische onderzoeken in de Dampier-archipel, als onderdeel van het Deep History of Sea Country Project, gefinancierd via het Discovery Project Scheme van de Australian Research Council.

De Aboriginal-artefacten die voor de kust van Plibara in West-Australië zijn ontdekt, vertegenwoordigen de oudst bekende onderwaterarcheologie van Australië.

Een internationaal team van archeologen van Flinders University, De Universiteit van West-Australië, James Cook-universiteit, ARA-Airborne Research Australia en de University of York (Verenigd Koninkrijk) werken samen met de Murujuga Aboriginal Corporation om oude artefacten te lokaliseren en te onderzoeken op twee onderwaterlocaties die honderden stenen werktuigen hebben opgeleverd die door Aboriginals zijn gemaakt, inclusief slijpstenen.

In een onderzoek dat vandaag is gepubliceerd in PLOS EEN , de oude onderwatersites, bij Kaap Bruguieres en Flying Foam Passage, nieuw bewijs leveren van de manier van leven van de Aboriginals vanaf het moment dat de zeebodem nog droog land was, door de lagere zeespiegel, duizenden jaren geleden.

De verzonken culturele landschappen vertegenwoordigen wat tegenwoordig bekend staat als Sea Country voor veel inheemse Australiërs, die een diep cultureel, spirituele en historische verbinding met deze onderwateromgevingen.

"Vandaag kondigen we de ontdekking aan van twee archeologische vindplaatsen onder water die ooit op het droge waren. Dit is een opwindende stap voor de Australische archeologie, aangezien we maritieme en inheemse archeologie integreren en verbindingen leggen tussen land en zee, ", zegt universitair hoofddocent Jonathan Benjamin, coördinator van het programma voor maritieme archeologie aan het Flinders University's College of Humanities, Kunst- en sociale wetenschappen.

"Australië is een enorm continent, maar weinig mensen realiseren zich dat meer dan 30% van zijn landmassa is verdronken door zeespiegelstijging na de laatste ijstijd. Dit betekent dat een enorme hoeveelheid van het archeologische bewijs dat de levens van Aboriginals documenteert nu is onderwater."

"Nu hebben we eindelijk het eerste bewijs dat tenminste een deel van dit archeologische bewijs het proces van zeespiegelstijging heeft overleefd. De oude kustarcheologie is niet voorgoed verloren, we hebben het alleen nog niet gevonden. Deze nieuwe ontdekkingen zijn een eerste stap in de richting van het verkennen van de laatste echte grens van de Australische archeologie.

Het duikteam bracht 269 artefacten in kaart bij Kaap Bruguieres in ondiep water op diepten tot 2,4 meter onder het moderne zeeniveau. Uit radiokoolstofdatering en analyse van veranderingen op zeeniveau blijkt dat de vindplaats minstens 7000 jaar oud is.

De tweede locatie bij Flying Foam Passage omvat een zoetwaterbron onder water 14 meter onder zeeniveau. Deze site is naar schatting minstens 8500 jaar oud. Beide sites kunnen veel ouder zijn, aangezien de data alleen minimumleeftijden vertegenwoordigen; ze kunnen zelfs nog ouder zijn.

Het team van archeologen en geowetenschappers gebruikte voorspellende modellering en verschillende onderwater- en teledetectietechnieken, inclusief wetenschappelijke duikmethoden, om de locatie van sites en de aanwezigheid van artefacten te bevestigen.

"Op een gegeven moment zou er droog land zijn geweest dat zich 160 km van de huidige kustlijn uitstrekte. Dat land zou eigendom zijn geweest van en bewoond zijn geweest door generaties Aboriginals. Onze ontdekking toont aan dat archeologisch onderwatermateriaal de zeespiegelstijging heeft overleefd, en hoewel deze locaties in relatief ondiep water liggen, er zal waarschijnlijk meer in dieper water offshore zijn", zegt Chelsea Wiseman van Flinders University, die aan het DHSC-project heeft gewerkt als onderdeel van promotieonderzoek.

"Deze gebieden die nu onder water liggen, herbergden een gunstige omgeving voor inheemse nederzettingen, waaronder zoet water, ecologische diversiteit en mogelijkheden om mariene hulpbronnen te exploiteren die een relatief hoge bevolkingsdichtheid zouden hebben ondersteund", zegt Dr. Michael O'Leary, een mariene geomorfoloog aan de Universiteit van West-Australië.

De ontdekking van deze locaties benadrukt de noodzaak van strengere federale wetgeving om onderwatererfgoed te beschermen en te beheren in 2 miljoen vierkante kilometer aan landschappen die ooit boven zeeniveau lagen in Australië, en bevatten belangrijke inzichten in de menselijke geschiedenis.

"Beheer, het onderzoeken en begrijpen van de archeologie van het Australische continentale plat in samenwerking met de traditionele eigenaren en beheerders van Aboriginals en Torres Strait Islander is een van de laatste grenzen in de Australische archeologie", zegt universitair hoofddocent Benjamin.

"Onze resultaten vertegenwoordigen de eerste stap in een ontdekkingsreis om het potentieel van archeologie op het continentaal plat te onderzoeken, dat een grote leemte in de menselijke geschiedenis van het continent kan opvullen", zei hij.

In Murujuga voegt dit substantieel aanvullend bewijs toe ter ondersteuning van de diepe geschiedenis van menselijke activiteiten die gepaard gaan met de productie van rotskunst op deze belangrijke plaats die op de nationale erfgoedlijst staat.