Met behulp van uranium-looddatering, Senckenberg-wetenschappers, in samenwerking met een internationaal team, waren in staat om het begin van de "Cambrische explosie" te dateren tot precies 538,8 miljoen jaar geleden. Tijdens de "Cambrische explosie, " alle momenteel bekende "blauwdrukken" in het dierenrijk verschenen binnen een paar miljoen jaar, terwijl tegelijkertijd de zogenaamde "Ediacara biota" - een groep van unieke, gespecialiseerde levensvormen – stierven uit. De studie is onlangs gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift nieuwe aarde .

De voorouders van de hedendaagse slakken, insecten, wormen, tweekleppigen, schaaldieren, zeesterren, gewervelde dieren, en uiteindelijk zelfs mensen - ze begonnen allemaal met de "Cambrische explosie, " die als uitgangspunt diende voor het moderne leven op aarde.

"We hebben nu een exact tijdvenster kunnen bepalen voor de start van dit evenement, " legt prof. dr. Ulf Linnemann uit, directeur van de natuurhistorische collecties Senckenberg in Dresden, samen met Dr. Maria Ovtcharova en Prof. Dr. Urs Schaltegger van de Geochronologie Groep aan de Universiteit van Genève. "De uranium-looddatering die we hebben uitgevoerd, geeft aan dat de diversiteit van het leven op onze planeet zich precies 538,8 miljoen jaar geleden begon te ontwikkelen."

Het internationale onderzoeksteam dateerde geschikte mineralen uit verschillende vulkanische aslagen in Zuid-Namibië door middel van de uranium-loodmethode. Dit gebruikt de radioactieve vervalketen van uranium in het mineraal zirkoon om het exacte tijdstip van de oorsprong van het gesteente te bepalen. "We hebben de monsters genomen op de grens tussen het Precambrium en het Cambrium - de twee geologische tijdperken kunnen gemakkelijk worden onderscheiden door hun respectievelijke fossielen, " legt Linnemann uit. "Onze zeer nauwkeurige datering toont aan dat de "Cambrische explosie" ongeveer 2 miljoen jaar later plaatsvond dan we eerder hadden aangenomen."

Bovendien, uit de datareeksen van de wetenschappers blijkt dat de ontwikkeling van de fauna in zeer korte tijd plaatsvond. De overgang van de "Ediacara biota" - meercellige maar heel eenvoudige organismen - naar de diverse Cambrische levensvormen vond plaats in minder dan 410, 000 jaar. "Vanuit geologisch oogpunt, dit is een ware sprint, " volgens het onderzoeksteam. Op basis van de huidige studie, deze snelle faunale verandering kan het best worden verklaard als een soort 'biologische wapenwedloop':nieuwe fundamentele eigenschappen versnelden de daaropvolgende evolutie en voedden de volgende 'adaptieve doorbraak'. "Bijvoorbeeld, als een organisme steeds mobieler werd en zich voedde met prooien, voorheen nog minder mobiele dieren moesten nieuwe manieren bedenken om zichzelf te beschermen – wat mogelijk heeft geleid tot de snelle ontwikkeling van schelpen of skeletten. De ene prestatie bracht dus de volgende voort - en, door noodzaak, binnen een korte tijdspanne, ’ zegt Linnemann samenvattend.