Scott Judd richtte zijn cameralens op de witte stip in de verte. Toen hij langs de kustlijn van Lake Michigan bewoog, het stipje op een golfbreker kwam in zicht en benam hem de adem:het was een sneeuwuil, duizenden mijlen van zijn Arctische thuis.

"Het was een geweldig gezicht, " zei Judas, een Chicago IT-consultant. "Het is bijna alsof ze uit een andere wereld komen. Ze boeien mensen op een manier die andere vogels niet doen."

De grote witte roofvogels zijn de afgelopen weken in grote aantallen neergedaald in het gebied van de Grote Meren en in het noordoosten van de VS, rondhangen op luchthavens, op akkers, op lichtmasten en langs stranden, tot grote vreugde van vogelliefhebbers.

Maar voor onderzoekers De massale migratie van de uilen deze winter vanuit hun broedgebieden boven de poolcirkel is een serieuze zaak.

Het is een kans om een ​​deel van de bezoekers te vangen en te voorzien van kleine zenders om ze over de hele wereld te volgen en een lang verkeerd begrepen soort te bestuderen waarvan het aantal waarschijnlijk veel kleiner is dan eerder werd gedacht, zeggen onderzoekers.

"Er is nog veel dat we niet over hen weten ... maar we streven ernaar de vragen de komende jaren te beantwoorden, " zei de Canadese bioloog Jean-Francois Therrien, een senior onderzoeker bij Hawk Mountain Sanctuary in Pennsylvania.

De zenders op zonne-energie kunnen jaren meegaan, het verzamelen van informatie zoals breedtegraad, Lengtegraad, vliegsnelheid en luchttemperatuur die worden gedownload naar een server wanneer de vogels in het bereik van een zendmast vliegen.

Het gebruik van zenders, die tijdens de laatste Noord-Amerikaanse massale migratie in de winter van 2013-14 toenam, heeft al grote verrassingen opgeleverd.

In plaats van 300, 000 sneeuwuilen wereldwijd, zolang geloofd, onderzoekers zeggen dat de populatie waarschijnlijk dichter bij de 30 ligt, 000 of minder. De vorige schatting was gebaseerd op hoeveel er in een bepaald gebied zouden kunnen broeden.

Die berekening is gemaakt in de veronderstelling dat sneeuwuilen zich gedroegen als andere vogels, voorkeur voor vaste nest- en overwinteringsplaatsen. Maar onderzoekers ontdekten dat de uilen nomaden zijn, vaak nestelen of overwinteren duizenden mijlen van eerdere locaties.

De misrekening betekent niet noodzakelijk sneeuwuilen, die tot ongeveer 2 voet lang kan worden met een spanwijdte van 5 voet, zijn in verval. Wetenschappers weten het gewoon niet omdat ze nooit een nauwkeurig startpunt hebben gehad.

Deze maand, sneeuwuilen werden door de Internationale Unie voor het behoud van de natuur als kwetsbaar - één stap verwijderd van bedreigd - genoemd. Ze worden in de VS beschermd onder de Migratory Bird Act.

De massale migratie van dit jaar is een beetje goed nieuws. Onderzoekers dachten ooit dat deze zogenaamde "irrupties" een teken waren van een gebrek aan prooi in het noordpoolgebied, maar geloof nu het tegenovergestelde:broedende uilen voeden zich met lemmingen, een knaagdier dat leeft onder Arctische sneeuwlagen en waarvan de populatie ongeveer om de drie of vier jaar toeneemt. Meer lemmingen betekent dat de uilenpopulatie explodeert - en dat er meer vogels dan normaal zullen overwinteren op plaatsen waar mensen ze kunnen zien.

Maar onderzoekers maken zich zorgen dat klimaatverandering de uilenpopulatie zal beïnvloeden, omdat lemmingen buitengewoon gevoelig zijn voor zelfs kleine temperatuurveranderingen.

Lemmingen "hangen af ​​van diepe, pluizig, dikke lagen isolerende sneeuw" om succesvol te broeden, zei Scott Weidensaul, directeur bij Project SNOWstorm, een uilenopsporingsgroep waarvan de vrijwilligers de afgelopen vier jaar zenders op meer dan 50 sneeuwuilen hebben geplaatst.

Halverwege de jaren negentig stortte de sneeuwuilpopulatie in Noorwegen en Zweden in. bijna twee decennia daar bijna verdwenen voordat ze weer in lagere aantallen verschijnen, aldus deskundigen. In Groenland, waar de bevolking eind jaren negentig instortte, onderzoekers vonden een paar nesten in 2011 en 2012 na zes jaar zonder geregistreerde nesten, maar uilen kwamen niet terug in 2016 of 2017, terwijl de lemmingen hun hoogtepunt hadden moeten bereiken.

De National Oceanic and Atmospheric Administration meldde deze maand dat het verre noorden van de Noordpool twee keer zo snel opwarmt als de rest van de wereld.

Maar het is moeilijk om de bevolkingstrends van lemmingen in afgelegen gebieden te beoordelen. Hoewel onderzoekers hopen inheemse dorpelingen in te schakelen om te helpen, het is voorlopig vooral aan uilen met zenders.

Sneeuwuilen lijken op de een of andere manier lemmingen te vinden, zelfs als ze duizenden kilometers verwijderd zijn van waar hun populatie het laatst piekte, zei Therrien.

"Ze kijken rond in het noordpoolgebied, " zei hij. "De beweging is geweldig om te zien op een kaart:er zijn geen rechte lijnen. Ze zigzaggen."

Norman Smit, een sneeuwuilexpert bij Mass Audubon in Massachusetts, zei dat hij bemoedigd was dat veel onafhankelijke onderzoekers over de hele wereld hun krachten hebben gebundeld om informatie over sneeuwuilen te delen.

"Het is verbazingwekkend wat we hebben geleerd, maar we hebben een grotere database met vogels nodig, " zei Smit, die al meer dan 35 jaar uilen vangt op Logan International Airport in Boston en ze voorziet van een beenband of zender voordat ze ze loslaat. In 2000 zette hij voor het eerst een satellietvolger op een uil. bewijzen dat ze het noordpoolgebied zouden kunnen halen.

Vorige week, Smith liet een jong vrouwtje los op een barrièrestrand langs de Atlantische Oceaan. Het vloog naar het zuiden, cirkelde toen terug en vloog over. Toen hij over een brug naar het vasteland reed, de uil zat op een paal, het opmeten van zijn nieuwe winterverblijf.

© 2017 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.