Het is een van de droogste gebieden op aarde, nog, in een grot in de Egyptische Sahara, onderzoekers hebben schilderijen gevonden waarop mensen zwemmen. Deze kunst uit het stenen tijdperk zou tot tienduizend jaar oud zijn en valt in de zogenaamde Afrikaanse vochtige periode tussen 11, 500 en 5, 500 jaar geleden. Klimaatwetenschappers puzzelen nog steeds over de snelheid van verdroging en de klimaatprocessen die hiertoe hebben geleid. Nutsvoorzieningen, een groep onderzoekers van verschillende Europese instellingen ontdekte dat afkoeling op hoge breedtegraden in het noorden een rol speelde bij het veroorzaken van de snelle beëindiging van de Afrikaanse vochtige periode.

Volgens de studie, gepubliceerd in Natuurcommunicatie , de temperatuurdaling in het noordpoolgebied en op de middelste breedtegraden van het noordelijk halfrond verzwakte sterke winden op grote hoogte boven Afrika, de zogenaamde Tropical Eastern Jet. "Deze afkoeling verminderde de neerslag boven Afrika, en in combinatie met een reeks andere complexe klimaatfeedbackmechanismen, kantelde het vochtige systeem in de richting van verdroging, " legt de eerste auteur van de studie uit, James Collins van Helmholtz Centre Potsdam.

De bevindingen zijn gebaseerd op analyses van oude was van plantenbladeren gevonden in de sedimenten van de Golf van Guinee in combinatie met computermodellen van het klimaatsysteem. De waslipiden omvatten n-alkanen, d.w.z. koolwaterstoffen met lange keten, die door planten worden geproduceerd om hun bladeren te beschermen. Hun waterstofisotopensamenstelling kan worden gebruikt als een indicator voor de intensiteit van de neerslag in het verleden. De wasisotopen vertelden de onderzoekers over regenval in Kameroen en de centrale Sahel-Sahara in de afgelopen millennia en vertoonden een snelle verdroging zo'n 5500 jaar eerder.

Hoewel de koeling op hoge breedte waarschijnlijk niet alleen de verdroging veroorzaakte, het lijkt het ontbrekende stukje in de puzzel te zijn geweest en heeft het verdrogingsproces in gang gezet. "Op basis van onze bevindingen het lijkt erop dat toekomstige opwarming van het noordpoolgebied en verminderde zee-ijsbedekking een sterk effect kunnen hebben op tropische regenval, ', zegt James Collins.

Projectleider Enno Schefuß van het MARUM - Centrum voor Mariene Milieuwetenschappen aan de Universiteit van Bremen, Duitsland, voegt toe:"Het project werd gefinancierd door de Deutsche Forschungsgemeinschaft in het prioriteitsprogramma 'Integrated Analysis of Interglacial Climate Dynamics (INTERDYNAMIC)' met als doel potentiële mechanismen te identificeren die abrupte veranderingen veroorzaken onder de huidige klimatologische omstandigheden. Met deze studie konden we aantonen dat kleine veranderingen in één gebied grote gevolgen kunnen hebben op afgelegen plaatsen, iets dat moet worden overwogen bij toekomstige beoordelingen van klimaatprojecties."