In de meest barre omstandigheden in het verre oosten van Rusland, Monash-wetenschappers hebben een leidende rol gespeeld bij de ontdekking van een nieuw mineraal, die een revolutie teweeg kunnen brengen in de toekomst van de mijnindustrie.

Het mineraal - Nataliyamalikite - is nieuw, en bestond vroeger niet, legt professor Joël Brugger uit, de hoofdauteur in een recent gepubliceerd artikel in Amerikaanse mineraloog .

Het bevat thallium, een zeldzame heavy metal die het meest bekend staat om zijn kwaliteiten als gif.

"De ontdekking van dit nieuwe mineraal betekent dat we beter kunnen begrijpen hoe metalen worden gewonnen uit diepgewortelde bronnen op onze planeet, en geconcentreerd op ondiepe niveaus om economische ertsafzettingen te vormen, ’ zei professor Brugger.

"Dit zal ons een uniek inzicht geven in de processen die verantwoordelijk zijn voor de geochemische evolutie van onze planeet.

"En dit begrip is nodig om de mijnbouw in stand te houden - een sleutel tot de voortdurende economische welvaart van Australië, ’ zei professor Brugger.

Een belangrijk deel van het onlangs gepubliceerde artikel gaat over de formele beschrijving en naamgeving van het nieuwe mineraal (een proces dat wordt gecontroleerd door de International Mineralogical Association).

"Onze Russische collega was de eerste die het mineraal onder de elektronenmicroscoop zag, ’ zei professor Brugger.

"Echter, Monash was de sleutel om de naamgeving van het nieuwe mineraal mogelijk te maken:we combineerden ultramoderne monstervoorbereiding in onze Monash Center for Electronic Microscopy-faciliteit, samen met de unieke mogelijkheden van de Australische Synchrotron, om de kristalstructuur van het mineraal te verkrijgen.

"Het begrijpen van de kristalstructuur is vergelijkbaar met het verkrijgen van het volledige genoom van het nieuwe mineraal, ’ zei professor Brugger.

"En in het geval van Nataliyamalikite was dit ongelooflijk moeilijk omdat de korrels klein en bijna onzichtbaar zijn."

Het nieuwe mineraal werd ontdekt op het schiereiland Kamtsjatka - een van de meest actieve vulkanische zones ter wereld, met 160 vulkanen, waaronder 29 die actief zijn.

Volgens professor Brugger die zes weken in de regio doorbracht, het is ook een van de weinige overgebleven wilde oases op deze planeet, een resultaat van politiek (lange tijd verboden terrein vanwege de militaire betekenis voor de Sovjets), maar ook van geografisch isolement (geen wegverbinding met het vasteland van Rusland) en een barre klimaat.

Elk jaar worden er wereldwijd ongeveer 150 nieuwe mineralen ontdekt, en het onlangs gepubliceerde artikel van professor Brugger markeert de officiële geboorte van een van hen. Lees hier het artikel van professor Brugger.