Wetenschap
Uit onderzoek blijkt dat eilandbewoners in de Stille Oceaan vuur gebruikten om landschappen vorm te geven
Hawai'i is niet het enige eiland in de Stille Oceaan waar natuurbranden zorgwekkend zijn. Met behulp van brandgeschiedenissen, vegetatie- en bodemkaarten leidde natuurbrandexpert Clay Trauernicht van de Universiteit van Hawai'i in Mānoa nieuw onderzoek naar de relaties tussen historisch menselijk landgebruik, klimaat en brandoptreden op negen Micronesische eilanden die bijna 3.000 kilometer boven de Stille Oceaan uitstrekken. De geografische en ecologische breedte van het onderzoek wijst op het gebruik van gecontroleerde verbranding door de bewoners om de eilandvegetatie vorm te geven.
"We zijn jaren geleden voor het eerst begonnen te kijken naar brand als percentage van het eilandgebied om te laten zien hoe de omvang van de bosbranden op Hawaï vergelijkbaar is met die in het westen van de VS", zegt Trauernicht, specialist op het gebied van ecosysteembranden aan het UH Mānoa College of Tropical. Landbouw en Human Resources Ministerie van Natuurlijke Hulpbronnen en Milieubeheer. "Op basis van deze maatstaf is de natuurbrand op veel eilanden in Micronesië veel omvangrijker dan op Hawaï."
De bevindingen zijn gepubliceerd in Journal of Biogeography .
Door mensen gemaakt landschap
Uit het onderzoek blijkt dat het door vuur verbrande gebied de aanwezigheid van open savannevegetatie op de Micronesische eilanden weerspiegelt. In tegenstelling tot Hawaï, waar geïntroduceerde grassen de savannes domineren, bestaan Micronesische savannes uit inheemse planten. Het onderzoek suggereert dat deze savannepatronen op de eilanden opzettelijk door mensen zijn gecreëerd door middel van gecontroleerde verbranding.
"Bijna alle ontstekingen op de eilanden in de Stille Oceaan worden door mensen veroorzaakt, aangezien blikseminslagen relatief zeldzaam zijn. Mensen brachten letterlijk vuur naar de eilanden en gebruikten, net als overal ter wereld, vuur als een instrument om het landschap te veranderen en te verzorgen." P>
De studie duikt in diepere paleo-ecologische geschiedenissen in de Stille Oceaan en laat zien hoe de menselijke aankomst in Micronesië ongeveer 3.000 tot 4.000 jaar geleden samenviel met een aanzienlijke toename van houtskool en stuifmeel van savanneplantensoorten. Het is onwaarschijnlijk dat de bodem de vegetatiepatronen verklaart, wat wijst op het gebruik van menselijk vuur.
Terwijl regenval zowel het vuur als de savannes beperkt, identificeert het onderzoek de meest brandgevaarlijke eilanden in het westen, zoals Palau, Yap, Guam en de Noordelijke Marianen, die de meeste seizoensgebonden regenval kennen. Eilanden in het oosten, zoals Chuuk, Pohnpei en Kosrae, kennen minder uitgestrekte savannes vanwege de consistente natte omstandigheden het hele jaar door.
Klimaatfactoren in vuur en vlam
De studie biedt ook praktische toepassingen voor het beoordelen van en anticiperen op brandrisico's in Micronesië.
"Sterke El Niños resulteren doorgaans in een intensere droogte in de hele regio, waardoor het risico en de gevolgen van brand toenemen", zegt Abby Frazier, een klimatoloog van de Clark University en co-auteur van het artikel.
Trauernicht benadrukte een cruciaal aspect van het onderzoek, in de hoop op een verandering in de perceptie.
‘Ondanks hoe ze in de westerse wetenschap vaak worden gekarakteriseerd, zijn savannes in Micronesië niet ‘gedegradeerd’. Het zijn culturele landschappen die gevormd worden door de relatie van mensen met vuur. Om die relatie te respecteren, moet je vuur niet alleen als een bedreiging beschouwen, maar ook begrijpen hoe het gebruik van vuur door eilandbewoners een cruciaal aspect is van hun kennis en systemen van landzorg.'