De voedselbronnen in de oceaan zijn het meest vluchtig in gebieden die de meeste mariene hulpbronnen van de wereld bevatten, zoals vis, een nieuwe studie heeft onthuld.

De studie van de University of Reading levert de eerste schatting ooit van de voedingswaarde van fytoplankton – organismen aan de basis van de voedselketen die ervoor zorgen dat oceaanecosystemen het hele jaar door kunnen gedijen – in de oceanen van de wereld. Deze schattingen kunnen alleen worden gemaakt met behulp van satellietbeelden.

Gepubliceerd in de ISME Journaal , het onderzoek toont aan dat het meest significante ruimtelijke en seizoensgebonden contrast in de voedingswaarde van fytoplankton wordt gezien in kustgebieden, vertegenwoordigd door 22 kustprovincies, zoals de noordoostelijke Atlantische kusten en de Zuid-Chinese Zee. Kustgebieden vormen samen het grootste deel van de mariene economische hulpbronnen van de wereld, inclusief de commerciële visbestanden.

Dr. Shovonlal Roy, de milieuwetenschapper die het onderzoek heeft uitgevoerd, zei:"Voedsel van goede kwaliteit in voldoende hoeveelheden is essentieel voor de duurzaamheid van ecosystemen, en fytoplankton vormt de basis van de voedselketens van de oceaan. De dramatische ruimtelijke en seizoensvariatie die we zien in de voedingswaarde van fytoplankton in kustgebieden kan ze kwetsbaar maken voor toekomstige veranderingen in het milieu, zoals de opwarming van de aarde."

Een kenmerk van de nieuwe studie is dat de fytoplankton-energiewaarde is berekend met behulp van satellietbeelden. Gemaakt door de European Space Agency tussen 1997 en 2013, de afbeeldingen geven aan waar de bloei van chlorofylhoudend fytoplankton is, omdat de kleur van de oceaan wordt veranderd door de lichtabsorptie.

Eerdere studies hebben aangetoond dat de grootte van fytoplanktoncellen bepaalt hoe rijk ze zijn aan koolhydraten, eiwitten en vetzuren. Dr. Roy keek naar celgroottes in honderden fytoplanktonmonsters, verzameld door oceanografische cruises uit regio's over de hele wereld, waardoor een schatting kon worden gemaakt met behulp van de satellietbeelden.

Uit de studie bleek dat de voedingswaarde van fytoplankton sterk verschilde, afhankelijk van het type, plaats en tijd van het jaar. Het suggereert dat deze waarde het hoogst is in september en het laagst in juni.

De schattingen van Dr. Roy wijzen uit dat de hoogste jaarlijks gemiddelde oppervlakteconcentraties van nutriënten zich bevinden boven de noordoostelijke Atlantische kustplaten, terwijl, de laagste concentraties werden waargenomen in de Noord-Atlantische Tropische Gyral en in de Noord-Pacifische Subtropische Gyre West.

Andere factoren die veranderingen in de kleur van de oceaan veroorzaken, zoals bewolking of ijsbedekking, atmosferische deeltjes of ander organisch materiaal kunnen mogelijke onnauwkeurigheden in de schattingen veroorzaken. Echter, de methode kan worden verbeterd door meer fytoplanktonmonsters te verzamelen om de schattingen op lokale locaties te valideren, en het verhogen van de resolutie van satellietbeelden.

Dr. Roy zei:"Het zou nu een prioriteit moeten zijn om meer metingen te verkrijgen, zodat we de nauwkeurigheid van onze voorspellingen kunnen testen, omdat dit enorm belangrijke informatie zal opleveren over de duurzaamheid van de mariene ecosystemen in de wereld."