Toen Australische wetenschappers in 2016 bewijs presenteerden van het leven op aarde, 3,7 miljard jaar geleden – waarmee het record 220 miljoen jaar terugging – was het een groot probleem, zelfs de zoektocht naar leven op Mars beïnvloeden.

Maar die ontdekking, gebaseerd op een analyse van oergesteenten in Groenland, is nu uitgedaagd, met een ander team van onderzoekers die in een woensdag gepubliceerde studie argumenteerden dat de structuren die als bewijs van microbiële activiteit werden gepresenteerd, in feite, geologisch gesmeed door ondergrondse hitte en druk.

De waarheid hangt af van de vraag of de kegelvormige formaties in kwestie echte stromatolieten zijn, gelaagde structuren achtergelaten in het kielzog van in water levende micro-organismen.

Eerder, de vroegst bevestigde stromatolieten werden gevonden in 3,45 miljard jaar oude rotsen in Australië.

Het nauwkeurig kunnen dateren van de eerste opwellingen van leven op onze jonge planeet - destijds ongeveer een miljard jaar oud - heeft belangrijke implicaties om te begrijpen hoe het ontstond en evolueerde.

Schrijven in het journaal Natuur , Abigail Allwood van het California Institute of Technology en collega's analyseerden de driedimensionale vorm van de betwiste formaties, samen met hun oriëntatie in de ruimte en chemische samenstelling.

De 3D-weergave bracht hen tot de conclusie dat de vermeende fossielen geen interne lagen hadden, een kenmerkende eigenschap van stromatolieten. Bij nader onderzoek, de kegelachtige vormen bleken richels te zijn die doorgaans in de loop van miljoenen jaren ontstaan ​​​​door een natuurlijk vervormingsproces dat metamorfisme wordt genoemd.

Ook vermist, ze zeiden, waren de chemische sporen van microbe-activiteit.

"Wij geloven dat het huidige bewijs de interpretatie van deze structuren als 3,7 miljard jaar oude stromatolieten niet ondersteunt, "Het team van Allwood concludeerde.

Hun analyse, de studie ging verder, moet ook dienen als een "waarschuwingsverhaal" bij het interpreteren van rotsformaties in de zoektocht naar leven op Mars.

Marc van Zuilen, een geomicrobioloog aan het Institut de Physique du Globe in Parijs, zei dat de herbeoordeling overtuigend is, en suggereert dat de Australische stromatolieten hun status als het vroegste bevestigde bewijs van leven op aarde moeten terugkrijgen.

"Deze waarnemingen leveren sterk bewijs voor fysieke rotsvervorming en bieden daarom een ​​niet-biologische verklaring voor de waargenomen structuren, ’, schreef hij in Nature.

Allen Nutman, een professor aan de Universiteit van Wollongong in Australië en hoofdonderzoeker van de studie uit 2016, was niet bereikbaar voor commentaar.

© 2018 AFP