Wetenschap
Zinken naar de bron:komt wat we in onze riolering stoppen terug in de watervoorziening?
Wanneer u een advertentie ziet voor een wasmiddel dat belooft uw kleding op te fleuren, is er waarschijnlijk sprake van een zogenaamde fluorescerende witmaker of optische witmaker. Dergelijk materiaal absorbeert UV-licht en zendt via fluorescentie zichtbaar blauw licht uit. Het resultaat? Helderder wit, levendige kleuren. Ja, je kleding gloeit.
Het blijkt dat deze bleekmiddelen in de watervoorziening terecht kunnen komen. Luka Vucinic, docent en milieuingenieur aan de Glasgow Caledonian University in Londen, buigt zich over het probleem van verontreinigende stoffen zoals fluorescerende witmakers, microplastics en andere indicatoren van fecale verontreiniging in karstwatervoerende lagen, en zal de bevindingen van zijn team volgende week presenteren tijdens de European Geosciences Union (EGU) Algemene Vergadering 2024.
Wanneer kalksteen en dolomiet oplossen, kunnen ze spectaculaire grotten en zinkgaten vormen die kenmerkend zijn voor een karstgebied. Karst-aquifers kunnen ook onderling verbonden breuken vertonen die leidingen vormen die water kanaliseren. Deze aquifers zijn een belangrijke bron van drinkwater over de hele wereld. Helaas zijn ze ook uitzonderlijk kwetsbaar voor vervuiling. Elementen die het aardoppervlak rechtstreeks verbinden met een watervoerende laag kunnen verontreinigende stoffen naar de watervoorziening leiden.
Ierland is sterk afhankelijk van karstgrondwater en heeft ook meer dan 500.000 huizen die gebruik maken van plaatselijke afvalwaterzuiveringssystemen die water uit toiletten, wasmachines, douches en vaatwassers verwerken. Na een pitstop in een septic tank verspreiden de systemen het afvalwater in de grond. Om een geïntegreerd beeld te krijgen van wat er in deze karstwatervoerende lagen terechtkomt en eruit komt, evalueerden Vucinic en collega's een reeks verontreinigende stoffen die uit bronnen naar voren kwamen.
In gebieden met grote aantallen binnenlandse afvalwaterzuiveringssystemen binnen 200 meter van ten minste één directe route naar de onderliggende watervoerende laag, ontdekte het team hoge concentraties fluorescerende witmakende stoffen en microplastics. Wanneer fluorescerende witmakende verbindingen, die zeker van mensen afkomstig zijn, en microplastics samen opkomen en vallen in watermonsters, geeft deze covariatie aan dat microplasticverontreiniging waarschijnlijk afkomstig is van afvalwater. Dit is inderdaad het eerste onderzoek dat een dergelijk verband aantoont in monsters uit karstbronnen, aldus Vucinic.
Onderzoekers die andere aquatische omgevingen bestuderen, kunnen mogelijk dezelfde aanpak gebruiken om dit verband elders te testen. De methoden die worden gebruikt voor het detecteren van fluorescerende bleekverbindingen zijn goedkoop en relatief eenvoudig toe te passen, legt Vucinic uit. "Dit zou vooral aantrekkelijk kunnen zijn voor het monitoren van menselijke afvalwaterverontreiniging van karst-aquifers wereldwijd, vooral in ontwikkelingslanden."