Dit ziet er misschien uit als een vrolijk versierde paaseierenverpakking, maar het geeft in feite weer hoe ESA's Gaia-satelliet de lucht scande tijdens de eerste 14 maanden van wetenschappelijke operaties, tussen juli 2014 en september 2015.

Het ovaal stelt de hemelbol voor, met de kleuren die aangeven hoe vaak de verschillende delen van de lucht zijn gescand. Blauw staat voor de regio's die in die periode het vaakst zijn gescand; de lichtere kleuren minder.

De satelliet scant grote cirkels aan de hemel, met elk ongeveer zes uur. Gedurende de eerste maand, de scanprocedure was zodanig dat de eclipticapolen altijd werden opgenomen. Dit betekende dat Gaia de sterren in die regio's vele malen observeerde, het verstrekken van een onschatbare database voor de initiële kalibratie van de waarnemingen.

Vervolgens, de satelliet begon met zijn hoofdonderzoek, scannen op een zodanige manier om de best mogelijke dekking van de hele lucht te bereiken.

Deze eerste 14 maanden leverden de eerste catalogus op van de helderheid en precieze positie van meer dan een miljard sterren, de grootste all-sky survey van hemellichamen tot nu toe.

Tijdens zijn vijfjarige missie, Gaia zal een miljard sterren in onze Melkweg en de lokale galactische omgeving onderzoeken, het meten van hun positie en beweging met ongekende nauwkeurigheid, om de meest nauwkeurige 3D-kaart van de Melkweg te bouwen en vragen over de structuur ervan te beantwoorden, oorsprong en evolutie.