De Arctic National Wildlife Refuge is Amerika's grootste en wildste stuk land in staatseigendom. Ijsberen, kariboe, en wolven zwerven door de 19,6 miljoen hectare; steenarenden bouwen hun nesten op de kliffen, trekvogels rusten in zijn wateren, en 'de aarde en haar levensgemeenschap worden niet door de mens belemmerd'.

Maar, helaas voor de 700 soorten planten en dieren die afhankelijk zijn van de schuilplaats (kortweg ANWR genoemd), het land zit op 7,7 tot 11,8 miljard vaten olie. Vorige week, de Senaat stemde om het toevluchtsoord voor de eerste keer ooit open te stellen voor olie- en gasboringen. De maatregel ging mee in een herziening van een aanslagbiljet, die goedkeuring van het Huis van Afgevaardigden en president Trump nodig zou hebben. Hoewel het Congres tevergeefs heeft geprobeerd ANWR bijna 50 keer open te stellen voor boren, The Hill meldt dat deze keer de bepaling waarschijnlijk zal overleven en wet wordt.

Voors en tegens

Het argument om te boren in het Arctic National Wildlife Refuge is economisch. Voorstanders zeggen dat het banen zal creëren, het komende decennium $ 1,1 miljard genereren, en het land energieonafhankelijker te maken. De economie van Alaska is voor een derde van haar banen afhankelijk van de olie-industrie, maar andere olievooruitzichten drogen op, volgens Alaska's (pro-drilling) Resource Development Council.

Tegenstanders vrezen dat boren een bedreiging zou vormen voor de manier van leven van inheemse stammen die voor hun levensonderhoud afhankelijk zijn van kariboes en andere wilde dieren. Anderen beweren dat de olie in het reservaat niet genoeg is om de olieprijzen of -invoer te deuken (Amerika haalt ongeveer 3,7 miljard vaten olie per jaar uit het buitenland), en tegelijkertijd bijdragen aan klimaatverandering en achterhaald energiebeleid. En, Tenslotte, er is een potentiële bedreiging voor dieren in het wild.

Natalie Boelman bestudeert hoe klimaatverandering dieren en planten in het noordpoolgebied beïnvloedt. Ze is een aardwetenschapper bij het Lamont-Doherty Earth Observatory in Columbia, wiens onderzoek haar vaak naar de afgelegen gebieden in de buurt van ANWR brengt. We vroegen haar hoe zij denkt dat olieoperaties de regio zullen beïnvloeden.

De laatste grens

Boelman heeft uit de eerste hand ervaring met de olie-industrie in Alaska. Ironisch, ze zegt dat de enige reden waarom zij en haar collega's gegevens kunnen verzamelen uit de verre regio's van de 49e staat, is vanwege het Trans-Alaska Pipeline System. Het 800 mijl lange netwerk van buizen en pompstations vervoert ruwe olie van de noordkust van de staat naar de zuidkust, aangrenzend aan ANWR op een deel van de route. Toegangswegen lopen langs de leidingen zodat arbeiders de leidingen kunnen onderhouden. Het pijpleidingbedrijf werkt samen met de onderzoekers om hen toegang te geven tot enkele van de beperkte wegen.

"Het brengt je naar deze totaal afgelegen locatie, in de kleine hoekjes en gaatjes van de toendra, " zegt Boelman. "Het is eigenlijk voor het grootste deel vrij ongerept. Maar dat alles staat op het punt te veranderen met de plannen van de huidige regering."

Toen het bedrijf de pijpleiding aan het bouwen was, veel natuurbiologen waren bang dat wilde dieren de pijpleiding zouden vermijden, of niet zou kunnen oversteken. Gelukkig, de kariboes waren niet zo voorzichtig als verwacht - Boelman zegt dat ze kariboes onder de pijpleiding ziet grazen alsof hij er niet eens was. "Verrassend genoeg, ze lijken er niet echt last van te hebben. Ik denk dat ze er helemaal niets om geven."

Maar ze denkt dat de dieren er veel om zullen geven als er wordt geboord in de schuilplaats en andere nabijgelegen gebieden.

Effecten op dieren in het wild

Olielozingen kunnen verwoestend zijn voor dieren in het wild. Olie kan vacht of veren bedekken, hun isolatie- of waterafstotend vermogen vernietigen en het risico van onderkoeling van het dier vergroten. Het kan giftig zijn als het wordt ingeslikt. Het kan ook planten doden, en is erg moeilijk op te ruimen.

Wanneer bedrijven op zoek zijn naar olie, ze rijden in enorme toendra-tractoren die de vegetatie kunnen verscheuren en de permafrost kunnen vernietigen. "Je kunt de sporen decennia later nog steeds zien, ’ zegt Boelman.

Ze maakt zich ook zorgen over de bouwtrucks, de hoogspanningslijnen, en het toegenomen wegverkeer dat gepaard zou gaan met de ontwikkeling van olie. Zelfs het lawaai en het stof van dergelijke operaties kunnen de plaatselijke fauna schaden. Boelman vermoedt dat watervogels en kariboes het meest worden getroffen.

"In de lente, elke vijver of plas is bedekt met eenden en ganzen, "zegt ze. "Het is luid. Er zijn miljoenen, miljarden van hen die op deze gebieden rekenen voor broedhabitats. De regio is in wezen een van de belangrijkste vogelkwekerijen op aarde." Sommige van deze vogels, zoals Stellers eidereend, kunnen zelfs bedreigde of bedreigde diersoorten zijn. En de effecten mogen niet lokaal blijven.

"Vogels migreren daar van over de hele wereld, ", zegt Boelman. "Als er iets met hun broedplaatsen gebeurt, het zal de rest van de planeet beïnvloeden."

Het gebied dat is aangewezen voor het boren (ANWR's North Slope) is ook een belangrijk afkalfgebied voor kariboes. Vrouwtjes komen er jaar na jaar terug om te bevallen in de kustvlakte. Kariboes zijn geen bedreigde diersoort, maar biologen denken dat ze als gevolg van klimaatverandering op de rand van een steile daling staan. De lente komt steeds vroeger naar het noordpoolgebied, maar de herten hebben zich aan hun eeuwenoude schema gehouden, wat betekent dat ze het belangrijkste foerageerseizoen missen. Tegelijkertijd, warmere omstandigheden ondersteunen hordes muggen en vliegen die kunnen aanvallen, verzwakken, en kalveren doden. De olie- en gasontwikkeling heeft de achteruitgang van de kariboes in andere gebieden verergerd.

"Ze zijn misschien niet in staat om zich aan te passen aan de veranderingen die de olie-industrie met zich meebrengt, ’ zegt Boelman.

De pomp vullen

Als het Congres en de president het toevluchtsoord openstellen voor boren, de veranderingen zullen niet meteen voelbaar zijn. Het kan een decennium of langer duren voordat Alaska met geïnteresseerde oliemaatschappijen de leasedetails heeft uitgewerkt. Daarna, het kan nog enkele jaren duren om de nodige infrastructuur voor het boren op te zetten.

Bedrijven zitten niet echt te popelen om te boren in ANWR, zeggen sommige analisten. Naast de rechtszaken en negatieve aandacht van milieuactivisten, The Hill meldt dat olie-ontdekkingsreizigers voor extra uitdagingen zouden komen te staan ​​als ze zouden boren in een gebied waar ze niet veel ervaring hebben. Plus, een democratisch congres of president zou in de tussenliggende jaren extra wegversperringen kunnen opwerpen. Tegelijkertijd, stijgende olieprijzen zouden de toevlucht tot een aantrekkelijker doelwit kunnen maken.

Voor nu, de toekomst van het Arctic National Wildlife Refuge lijkt even onzeker als altijd.