De klok tikt snel door, maar is het nodig om je te haasten? In 2021 heeft de eilandnatie Nauru een verdragsbepaling in werking gesteld die bekend staat als de "tweejarige regel" die de Internationale Zeebodemautoriteit (ISA) verplicht om binnen 24 maanden regels voor diepzeemijnbouw af te ronden en goed te keuren. Die deadline loopt af in juli 2023. Onderzoeker Pradeep Singh van het Institute for Advanced Sustainability Studies (IASS) onderzoekt de juridische implicaties van deze bepaling.

De eilandstaat Nauru in de Stille Oceaan heeft de Internationale Zeebodemautoriteit (ISA) op 25 juni 2021 in kennis gesteld van haar voornemen om met ingang van 9 juli 2021 een beroep te doen op sectie 1, punt 15, van de uitvoeringsovereenkomst van 1994, op grond dat de mijnbouwonderneming onder hun sponsoring is Nauru Ocean Resources Inc. (NORI) van plan om goedkeuring aan te vragen voor een werkplan voor exploitatie in het kader van het Verdrag van de Verenigde Naties inzake het recht van de zee (UNCLOS). De ISA is een autonoom intergouvernementeel orgaan dat belast is met het reguleren van mijnbouwactiviteiten in internationale wateren.

Nauru is een kleine eilandstaat in de Stille Oceaan, ten noordoosten van Australië. Met een oppervlakte van slechts 21 km ² , het is de op twee na kleinste staat op aarde. Er wonen ongeveer 11.500 mensen op Nauru. NORI, opgericht en geregistreerd in Nauru, is een volledige dochteronderneming van de in Canada gevestigde mijnbouwstart-up The Metals Company (voorheen bekend als DeepGreen).

Tweejarige regel geactiveerd

Het inroepen van de "tweejarige regel" geeft de ISA-raad twee jaar - in dit geval tot 9 juli 2023 - om de laatste hand te leggen aan een reeks voorschriften voor de exploitatie van mineralen op de internationale zeebodem, op grond waarvan mijninkomsten en andere voordelen eerlijk over de staten moeten worden verdeeld. Indien de Raad er niet in slaagt om de voorschriften binnen deze termijn vast te stellen en er een exploitatieaanvraag wordt ingediend, zou de Raad deze toch moeten "beschouwen" en "voorlopig goedkeuren".

Tot op heden heeft de ISA een regelgevend regime vastgesteld voor exploratieactiviteiten met betrekking tot drie verschillende soorten mineralen:voor polymetaalknollen in 2000, voor polymetaalsulfiden in 2010 en voor kobaltrijke ferromangaankorsten in 2012. ISA heeft 31 exploratiecontracten gegund, maar er zijn nog geen aanvragen of contracten voor mijnbouw overwogen of toegekend. Een van de belangrijkste redenen hiervoor, schrijft de auteur van het onderzoek, Pradeep Singh, is dat "de ontwikkeling van regelgeving om exploitatieactiviteiten te vergemakkelijken nog niet is afgerond."

De vele onbekenden in de diepe zee

Een argument tegen diepzeemijnbouw is het bestaan ​​van voorheen onbekende soorten in de diepzee, waaronder de recent ontdekte pom-pom-achtige Biremis-spaghettiworm en de heerlijk vreemde rubberen eekhoorn. Deze ontdekkingen illustreren het gebrek aan beschikbare gegevens over diepzeehabitats die kunnen worden gebruikt om de basisomgevingsomstandigheden in doelgebieden te beoordelen. Ons begrip van diepzeehabitats en ecosysteemfuncties (inclusief de rol ervan bij het reguleren van het klimaat en het ondersteunen van het voedselweb) en hoe mijnbouwactiviteiten deze nadelig kunnen beïnvloeden, is nog verre van volledig. Ondanks het feit dat wetenschappelijke kennis schaars blijft, kunnen wetenschappers nu al voorspellen dat de milieueffecten die mogelijk zouden kunnen voortvloeien uit de winning van mineralen uit de zeebodem aanzienlijk en grotendeels onomkeerbaar zijn.

Daarom heeft een groep van meer dan zeshonderd mariene wetenschappers en experts opgeroepen tot een pauze bij de overgang van de ISA van exploratie naar exploitatie totdat kritieke kennislacunes zijn gedicht. En het is tegen deze achtergrond dat de ISA-lidstaten nu moeten onderhandelen en een "aanvaardbaar" niveau van milieuschade door diepzeebodemmijnbouw moeten bepalen. Tot voor kort hebben de gevolgen van de COVID-19-pandemie de Raad echter verhinderd om persoonlijk bijeen te komen om de onderhandelingen voort te zetten. Sinds de pandemie heeft de Raad in totaal slechts vier weken persoonlijk over de regelgeving kunnen onderhandelen en zal later dit jaar opnieuw voor nog eens twee weken bijeenkomen.

Tegelijkertijd roept de taak om een ​​drempel voor milieuschade vast te stellen ook juridische aansprakelijkheid op, legt jurist Pradeep Singh, een fellow bij de IASS, uit. "We kunnen alleen maar hopen dat de ISA zal proberen om duidelijkere richtlijnen te geven door normen en richtlijnen uit te vaardigen over wat 'aanvaardbare schade' is en wat niet 'aanvaardbare schade' is." En welke criteria we moeten gebruiken om milieuschade te beoordelen", zegt Singh. "Deze dingen moeten worden overeengekomen, zodat actoren die de limieten van de ISA overschrijden, aansprakelijk kunnen worden gesteld voor hun acties. Helaas is de kwestie van wettelijke aansprakelijkheid tot nu toe grotendeels verwaarloosd in de discussies", legt Singh uit.

Mijnbouw moet de hele mensheid ten goede komen

Een eerste zorg van degenen die de mijnbouwvoorschriften opstellen (gezamenlijk bekend als de Mijnbouwcode) is dat diepzeemijnbouw op de internationale zeebodem moet worden uitgevoerd in het voordeel van de hele mensheid. Aangezien de goedkeuring van de regelgeving het pad zou effenen voor de start van commerciële mijnbouw, is het van essentieel belang dat de lidstaten erop kunnen vertrouwen dat het regime dat ze uiteindelijk goedkeuren, er een is dat het beste belang van iedereen dient, en niet slechts een handvol actoren .

In The International Journal of Marine and Coastal Law onderzoek, concludeert Pradeep Singh dat de zogenaamde deadline niet absoluut is en dat het ontbreken ervan grotendeels inconsequent zou kunnen zijn vanuit juridisch perspectief. In feite zou het blindelings haasten om de deadline te halen zonder ervoor te zorgen dat het regime eerst "geschikt is voor het doel" veel grotere gevolgen hebben, waaronder het blootstellen van de ISA aan juridische stappen en reputatieschade. Hij dringt er daarom bij de ISA-lidstaten op aan om zichzelf alle tijd te gunnen om een ​​robuust en voorzorgsregime te ontwikkelen en adviseert dat:"ISA zich niet te onder druk moet voelen om de regelgeving af te ronden, vooral als dit betekent dat ondermaatse, onsamenhangende of onvolledige eisen worden gesteld om de gestelde deadline te halen."

Tegelijkertijd, als de deadline wordt overschreden en een aanvraag voor exploitatie wordt ingediend, is de goedkeuring van een werkplan niet automatisch of gegarandeerd. De ISA-raad zou een dergelijke aanvraag inderdaad kunnen afwijzen als er bezorgdheid bestaat over de bescherming van het mariene milieu tegen de schadelijke effecten van mijnbouwactiviteiten overeenkomstig het plan, of over de toereikendheid van milieu-informatie en maatregelen zoals effectbeoordelingen of monitoring. "De klok tikt snel naar beneden met de deadline die opdoemt, maar het is niet echt nodig om je te haasten", voegt hij eraan toe. + Verder verkennen

Diepzeemijnbouw moet de hele mensheid ten goede komen