Fossielen zijn de overblijfselen van eens levende organismen en de meeste fossielen zijn overblijfselen van uitgestorven soorten. Omdat het leven op aarde door de tijd heen is veranderd, zullen ook de soorten fossielen die in rotsen van verschillende leeftijden worden aangetroffen verschillen. Samen formuleren deze concepten het principe van fossiele successie, ook wel bekend als de wet van faunale opvolging. Rotsen uit verschillende gebieden met dezelfde soorten fossielen zijn van dezelfde leeftijd.

Geschiedenis

William Smith, een Engelse landmeter en burgerlijk ingenieur die aan het einde van de 18e eeuw werkzaam was, wordt gezien als de ontdekker van het principe van fossiele successie. Tegen 1796 merkte hij dat lagen altijd in dezelfde volgorde van superpositie werden gevonden (volgorde waarin stenen boven elkaar worden geplaatst), en dat elke laag, waar die ook in de regio werd gevonden, kon worden gekenmerkt door zijn unieke fossiele inhoud. Al snel was Smith in staat om elke fossielhoudende rots zijn stratigrafische positie toe te wijzen aan de hand van de kennis die hij van eerdere studie had opgedaan.

Smith onderverdeelde geen rock-successies op basis van fossielen alleen. Hij definieerde en noemde eenheden eerst op basis van hun lithologie. Lithologie verwijst naar de fysieke kenmerken van een rots, zoals kleur, mineralogie en korrelgrootte. Vervolgens verzamelde en bestudeerde hij de fossielen binnenin. Pas ongeveer 15 jaar later werden rotsblokken geïdentificeerd op basis van fossielen alleen.

Overwegingen

Fossiel-dragende lagen komen in een bepaalde en bepaalbare volgorde voor (verticaal) die kan over een groot gebied (horizontaal) worden geïdentificeerd. Rotsen die gedurende een bepaald tijdsinterval zijn gevormd, kunnen worden geïdentificeerd aan de hand van hun unieke fossiele inhoud en onderscheiden zich van rotsen die op andere momenten zijn gevormd. Een verstarde Neanderthaler zal bijvoorbeeld nooit in dezelfde lagen worden aangetroffen als een gefossiliseerd dinosaurusbot, omdat ze in verschillende geologische perioden leefden, gescheiden door miljoenen jaren.

Biostratigrafie

Het principe van fossiele successie is het fundamentele principe van biostratigrafie. Biostratigrafie is de karakterisering en correlatie van rotseenheden op basis van hun fossiele inhoud.

Datinge rotsen

De wet van de faunale successie stelt geologen in staat de stenen die ze bestuderen te dateren. De fossielen die in een rotseenheid aanwezig zijn, kunnen zeer nuttige gereedschappen bieden voor nauwkeurig daten. Sommige soorten bestonden alleen voor korte, bekende perioden in de aardgeschiedenis - hun fossielen, indexfibrillen, zijn bijzonder nuttig.

Stratigrafische successie

Met het principe van fossiele successie kan men stratigrafische successie bepalen. Stratigrafische successie is de volgorde waarin eenheden stenen in de loop van de tijd zijn afgezet. Door unieke fossiele assemblages en lithologische kenmerken te combineren, kan een geoloog lagen van rots in een gebied opdelen in kaarteenheden, en de complexe geschiedenis van de aarde beter begrijpen.