Flash-droogte is een nieuw fenomeen dat steeds belangrijker wordt door de opwarming van de aarde. Droogte ontwikkelt zich snel zonder voldoende vroegtijdige waarschuwing, en heeft de wereld de afgelopen jaren met ernstige gevolgen getroffen, zoals de droogtes in het midden van de VS in 2012 die miljarden dollars aan economische verliezen veroorzaakten; Zuid-China in 2013 dat alleen al in de provincies Guizhou en Hunan 2 miljoen hectare gewassen trof; en die in zuidelijk Afrika in 2015, en het noorden van de VS in 2017. Het is daarom dringend nodig om het risico van plotselinge droogte en de onderliggende oorzaken ervan in een veranderend klimaat te onderzoeken.

"Nog altijd, hoe het risico van plotselinge droogte zal veranderen in een opwarmend toekomstig klimaat blijft om een ​​aantal redenen onbekend, " zei Xing Yuan van de Nanjing University of Information Science &Technology, "bijvoorbeeld, er is een diversiteit aan definities van plotselinge droogte waar wetenschappers het niet over eens zijn, de rol van antropogene vingerafdrukken is niet duidelijk, en we zijn niet zeker van toekomstige sociaaleconomische scenario's."

Yuan en zijn Ph.D. studenten Linying Wang, Pengji, en Miao Zhang van het Institute of Atmospheric Physics aan de Chinese Academie van Wetenschappen, Dr. Peili Wu van het UK Met Office en Prof. Justin Sheffield van de Universiteit van Southampton, pakken de bovenstaande problemen aan in een recent gepubliceerde studie in Natuurcommunicatie .

Hun onderzoek richt zich op China, waar de snelle industrialisatie en verstedelijking de kwetsbaarheid van het milieu onder de opwarming van de aarde aanzienlijk hebben vergroot. Ze stelden een nieuwe definitie voor van plotselinge droogte op basis van de snelle afname van bodemvocht en de droge persistentie. De nieuwe definitie omvat zowel de "flash"- als de "droogte"-kenmerken, en de duurbeperking geeft voldoende tijd voor een plotselinge droogte om ecologische effecten te veroorzaken.

"We hebben simulaties van het landoppervlak-ensemble uitgevoerd, aangedreven door meerdere klimaatmodellen onder verschillende externe forceringen, zoals broeikasgassen, ' zei Yuan.

De resultaten laten een significant stijgende trend zien in de frequentie van plotselinge droogte in China in de periode 1961-2005, met een duidelijke voetafdruk van 77% door antropogene uitstoot van broeikasgassen. Bij gematigde emissiescenario's, het blootstellingsrisico in China zal halverwege deze eeuw met 23% toenemen. Deze stijging kan oplopen tot 40% in de zuidelijke provincies met vochtige klimaten (zoals Guizhou, Guangxi, Guangdong, Zhejiang, enzovoort.), terwijl het blootstellingsrisico in de semi-aride noordelijke gebieden zal afnemen.

"Dit geeft aan dat antropogene klimaatverandering de traditionele droge gebieden heeft veranderd, en er moet meer aandacht worden besteed aan het omgaan met risico's van plotselinge droogte in vochtige en halfvochtige gebieden", aldus Yuan.