De biologisch meest diverse waterweg in Amerika is ernstig ziek.

De Indian River Lagoon wordt herhaaldelijk verstikt door zuurstofverslindende algen, het oppervlak steeds meer bezaaid met duizenden dode vissen, zeekoeien, vogels en andere wezens.

De boosdoeners:afvloeiing van de boerderij en een enorme toestroom van mensen die gazonmest en andere verontreinigende stoffen naar de lagune hebben gestuurd, die 156 mijl langs de Atlantische kust van Florida loopt, bijna naar Palm Beach, en omvat het gebied van Cape Canaveral.

"Het is de dood door duizend sneden, " zei Bob Ridder, een milieuwetenschapper van het Howard T. Odum Florida Springs Institute die al 40 jaar de wateren van Florida bestudeert.

De ellende van de lagune bedreigt de recreatie van $ 2,5 miljard in de regio, visserij en toerisme economie, alarmerende kajaktouroperators, charter boot kapiteins, restauranthouders en organisatoren van vogelspotfestivals.

Milieuactivisten zijn verontrust om te zien dat de rijke verscheidenheid aan leven van de lagune wordt bedreigd door een crisis die vergelijkbaar is met wat er de afgelopen decennia is gebeurd in plaatsen als de Chesapeake Bay, Lake Erie en de Golf van Mexico.

Hoewel de federale en deelstaatregeringen de afgelopen jaren honderden miljoenen dollars hebben uitgegeven om de lagune te genezen, een onderzoek van Associated Press wees uit dat de vervuiling toenam, algenbloei verspreidde zich en de vissterfte verslechterde in de afgelopen anderhalf jaar, omdat de bevolking van centraal Florida sneller toenam dan die van waar dan ook in de staat.

Door het AP geanalyseerde waterkwaliteitsgegevens toonden aan dat het gemiddelde fosforgehalte - een bijproduct van meststoffen en menselijk afval waar algen op gedijen - tussen 2000 en 2016 met bijna 75 procent is gestegen. Gemiddelde chlorofylmetingen, gebruikt om de aanwezigheid van algen te meten, bijna verdrievoudigd.

Thuisbasis van meer dan 2, 900 soorten planten, vogels en vissen, de waterweg is sinds het midden van de 20e eeuw vervuild door afvloeiing van kunstmest van boerderijen rond Lake Okeechobee, die bij hevige regenval in de lagune afwatert. Hoe dan ook, onderdelen bleven grotendeels gezond tot de recente bouwhausse.

Sinds 2000, meer dan 1,5 miljoen mensen verhuisden naar de zes provincies langs de lagune en drie provincies in de omgeving van Orlando die uitmonden in Lake Okeechobee of direct in de lagune. Meer dan 500, In diezelfde periode werden in die provincies 000 nieuwe woningen gebouwd.

Verharde vlakken zoals wegen, opritten en parkeerplaatsen hebben ervoor gezorgd dat afvoer gemakkelijker in de lagune kan komen. Het is ook vervuild door afvalwaterzuiveringsinstallaties die in de lagune lozen, gemorst afvalwater uit de planten tijdens hevige regenval, en lekkende septic tanks.

In 2011, een algen "superbloei" doodde daar meer dan 1 miljoen vissen en andere dieren, volgens staatsgegevens. Intense algenbloei is sindsdien elk jaar teruggekeerd. Vorig jaar, giftige algen doodden meer dan 100, 000 wezens, inclusief zeekoeien, of zeekoeien.

Nu richten de toegenomen algen nieuwe soorten schade aan, zeggen onderzoekers. Vorig jaar, babyoesters stierven voor het eerst massaal door de bruine vloed. Dat is dubbel alarmerend, omdat oesters het water filteren.

Vorig jaar "was de kers op de taart omdat de vissterfte niet plaatsvond in afgelegen delen van de rivier waar mensen het niet zien, " zei Laurilee Thompson, wiens familie de Dixie Crossroads met 465 zitplaatsen bezit, een visrestaurant aan de Space Coast, zoals het gebied van Cape Canaveral bekend staat. "Dus nu ben je erg van streek, invloedrijke bevolking die gaat, 'Doe iets. Doe iets.'"

Het gerapporteerde aantal overleden zeedieren steeg in 2011 tot 1,2 miljoen. vergeleken met 7, 000 in 2000, en experts geven de algen de schuld.

"In 2011, de wereld leek te verschuiven en we kregen plotseling chlorofylniveaus die we nog nooit eerder hadden gezien, " zei Charles Jacoby, een waterwetenschapper bij het St. Johns River Water Management District, een rijkswaterstaat. "Het systeem is overbelast."

De huizenhausse werd mogelijk gemaakt door staatswateragentschappen en andere staats- en lokale autoriteiten die ontwikkeling mogelijk maakten en het opvullen van wetlands toestonden.

"Vooruit gaan, onze vergunningen zullen geen fouten uit het verleden herhalen, "Zei Jacoby. "Als je iets bouwt, je moet water op dat terrein houden... zodat het niet zomaar overal stroomt."

In de afgelopen 20 jaar, de jaarlijkse waarde van de kokkels, oesters, krabben en garnalen gevangen langs de lagune is gedaald van meer dan $ 20 miljoen tot $ 4,3 miljoen, volgens regionale planners. De problemen van de lagune, samen met een door de kiezers goedgekeurd verbod op grote netten, speelde een grote rol bij de verdwijning van commerciële vissers.

Gloopy groene algen omringen vaak Kapitein Rufus Wakeman's charter vissersboot bij het dok. Hij zei dat de aanblik klanten afschrikt.

"Toen ik hier voor het eerst kwam wonen, de rivier was een ongerepte omgeving die vrijwel ongeëvenaard was op de planeet, " zei de visser met een witte baard. "In de afgelopen 30 jaar, de degradatie van de Indian River Lagoon is gewoon gruwelijk geweest."

"De vis die we hier het meest zien lijden, is de gespikkelde zeeforel, "zei hij. "Vroeger konden we 20 gaan vangen, 30 per dag, en als je er nu een of twee of drie vangt, doe je het heel goed."

In de provincie Brevard, die zich uitstrekt langs bijna de helft van de lagune, de vissterfte in maart 2016 zette kiezers ertoe aan een omzetbelasting goed te keuren om meer dan $ 300 miljoen in 10 jaar op te halen voor opruimingsinspanningen, inclusief het upgraden van afvalwaterzuiveringsinstallaties en het verwijderen van duizenden oude septic tanks. Milieufunctionarissen in Florida zeggen dat ze $ 24 miljoen aan subsidies binnenhalen.

Lokale overheden en universiteiten proberen mangroven te herstellen om het water te filteren en erosie te verminderen. En de autoriteiten overwegen de aanleg van verschillende reservoirs die vervuild overloopwater van Lake Okeechobee kunnen vasthouden en voorkomen dat het in de lagune stroomt.

"De dingen die we vorig jaar zagen, dat was een wake-up call, " zei Austin Mahan, die eigenaar is van A Day Away Kayak Outfitters in Titusville. Zijn bedrijf krijgt maar liefst 9, 000 klanten per jaar voor kajaktochten om zeekoeien en glow-in-the-dark plankton te zien.

Mahan zei dat hij niet veel annuleringen heeft gezien, maar vorig jaar belden voor het eerst klanten van over de hele wereld naar nieuwsberichten over de algen en het afsterven van vissen.

Thompson, de restauranteigenaar, schaamt zich om geen Florida-oesters meer te serveren.

"Ik serveer Chesapeake oesters in mijn restaurant, "zei ze. "Ik zou graag Florida-oesters verkopen... maar ik kan ze niet krijgen."

© 2017 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.