De Solar Orbiter-missie zal gebruik maken van een door het US Naval Research Laboratory ontworpen en gebouwde heliosferische camera, bekend als SoloHI, om unieke perspectieven en ongekende uitzichten op de noord- en zuidpool van de zon te bieden. Het ruimtevaartuig, een samenwerking tussen NASA en European Space Agency, gelanceerd aan boord van een Atlas V-raket op Cape Canaveral, Florida, 9 februari

Een aantal andere zonnemissies bestuderen momenteel de impact van de zon op aarde. Die ruimtevaartuigen, echter, reizen in hetzelfde vlak dat de aarde om de zon draait, terwijl de zonne-orbiter onder een hoek van dit ecliptische vlak cirkelt om zicht op elke pool te geven.

"Het magnetische veld aan de polen van de zon controleert de algehele magnetische structuur van het interplanetaire magnetische veld. We zijn gewoon ingebed in het magnetische veld van de zon, ", zei NRL-astrofysicus Robin Colaninno. "Als er zonnestormen optreden, dat is het magnetische veld van de aarde dat in wisselwerking staat met het magnetische veld van de zon. Dat is wat aurora borealis en soortgelijke gebeurtenissen genereert die hier op aarde veel effect hebben."

Een aurora is een lichtshow die wordt veroorzaakt door botsingen tussen elektrisch geladen deeltjes die vrijkomen van de zon en die de atmosfeer van de aarde binnendringen en in botsing komen met gassen zoals zuurstof en stikstof. Het noordelijk en zuidelijk halfrond lichten op rond de magnetische polen.

Onderzoekers kunnen SoloHI en de andere negen instrumenten op Solar Orbiter gebruiken om fenomenen op de zon als nooit tevoren te onderzoeken, aangezien het ruimtevaartuig naar de zon kijkt. in plaats van het vanaf de zijkant te bekijken.

"We zien een gebeurtenis op een bepaald punt in de zonneatmosfeer. De vraag is altijd geweest:'komt die instabiliteit geïsoleerd voor of heeft ze ook gevolgen voor andere regio's, '" zei SoloHI-hoofdonderzoeker Russ Howard. "Nu, we zullen een uitzicht hebben over deze hele regio. Als er iets misgaat in een gebied, we zullen het zich door de atmosfeer kunnen zien verspreiden."

Solar Orbiter probeert de fysica van de stroom geladen deeltjes van de zon op te lossen. SoloHI zal de variabele zonnewind in beeld brengen als deze de zon verlaat, en als het het ruimtevaartuig raakt en naar de aarde gaat.

"We weten dat het interplanetaire medium gevuld is met geladen stof, maar alle ruimteweermodellen negeren dit stof, " zei Howard. "Solar Orbiter legt de focus weer op de processen die betrokken zijn bij het transporteren van materiaal van de zon naar de aarde."

Voor de komende zeven jaar, wetenschappers zullen naar Solar Orbiter kijken om de resultaten van andere missies aan te vullen voor een uitgebreide kijk op dit enorme volume aan ruimte. Verfijnde voorspellingen van zonnestormen, en andere aan de zon gerelateerde storingen, zal de satellietcommunicatie en de operaties van ruimtevaartuigen in het zonnestelsel verbeteren.