Volgens de theorie van plaattektoniek zijn de continenten niet vast op het aardoppervlak bevestigd. Deze enorme landmassa's, aangeduid als platen, veranderen geleidelijk van positie ten opzichte van elkaar terwijl ze over het onderliggende materiaal glijden. Als gevolg hiervan verandert de kaart van het aardoppervlak voortdurend over geologische tijdschalen. Een aantal van de meest overtuigende bewijzen voor deze theorie zijn afkomstig van de verspreiding van fossielen.

Het fossielenarchief

Fossielen zijn de bewaard gebleven sporen van dieren of planten die in de rots worden aangetroffen. Ze zijn nuttig bij het dateren van geologisch materiaal, omdat ze aangeven welke soorten er leefden op het moment dat de steen werd gevormd. De geografische verspreiding van fossielen is ook nuttig om te begrijpen hoe verschillende soorten zich in de loop van de tijd verspreidden en evolueerden. Er zijn echter enkele anomalieën in deze verdeling die vroege geologen moeilijk konden verklaren.

Verschillende continenten, dezelfde fossielen

Het fundamentele probleem is dat dezelfde fossielsoorten soms te vinden zijn in wijdverspreide geografische gebieden. locaties. Een voorbeeld is een uitgestorven reptiel met de naam Mesosaurus, dat 275 miljoen jaar geleden bloeide. Dit fossiel wordt gevonden in twee gelokaliseerde gebieden, in zuidelijk Afrika en in de buurt van de zuidpunt van Zuid-Amerika. Tegenwoordig zijn deze gebieden gescheiden door bijna 5.000 mijl van de Atlantische Oceaan. Hoewel Mesosaurus een in de zee woonachtig wezen was, bewoonde het ondiepe kustwateren en was het onwaarschijnlijk dat het zo'n enorme uitgestrektheid van de oceaan was overgestoken.

Wegener's Theorie

Vroeg in de 20e eeuw, een Duitse geoloog Alfred Wegener noemde zijn theorie van continentale drift, die een voorloper was van de moderne theorie van plaattektoniek. Gebaseerd op de gelijkenis van fossielen in Afrika en Zuid-Amerika, stelde hij voor dat deze twee continenten eens met elkaar waren verbonden en dat de Atlantische Oceaan zich tussen hen opende nadat de fossielen werden gevormd. Deze theorie verklaarde ook de schijnbare "legpuzzelpassie" van de twee continenten, die al sinds de eerste kaart werd opgemerkt.

Meer fossiel bewijsmateriaal

Naast Afrika verbinden met Zuid-Amerika , de verdeling van fossielen suggereert dat andere continenten ooit aaneengesloten waren met elkaar. Bijvoorbeeld de varenachtige plant Glossopteris, die bijna 300 miljoen jaar geleden bloeide, is te vinden in Antarctica, Australië en India, evenals in Afrika en Zuid-Amerika. Dit geeft aan dat Glossopteris leefde in een tijd waarin al deze continenten verenigd waren in een enkel supercontinent, dat door geologen wordt aangeduid als Pangaea.