NASA staat op het punt een ruimtevaartuig ter grootte van een wasmachine ter grootte van $ 337 miljoen te lanceren, dat tot doel heeft de zoektocht van de mensheid naar planeten buiten ons zonnestelsel enorm uit te breiden. bijzonder dichterbij, Die ter grootte van de aarde die leven kunnen herbergen.

De transiterende exoplaneet-surveysatelliet, of TESS, is gepland voor lancering maandag om 18:32 (2232 GMT) bovenop een SpaceX Falcon 9-raket vanaf Cape Canaveral, Florida.

Het belangrijkste doel voor de komende twee jaar is het scannen van meer dan 200, 000 van de helderste sterren voor tekenen van planeten die eromheen cirkelen en een dip in helderheid veroorzaken die bekend staat als een transit.

NASA voorspelt dat TESS 20, 000 exoplaneten - of planeten buiten het zonnestelsel - waaronder meer dan 50 planeten ter grootte van de aarde en tot 500 planeten die kleiner zijn dan twee keer zo groot als de aarde.

"Ze zullen in een baan om de dichtstbijzijnde helderste sterren, "Elisa Quintana, TESS-wetenschapper bij NASA's Goddard Spaceflight Center, zeiden verslaggevers zondag.

"Misschien vinden we zelfs planeten die om sterren draaien die we zelfs met het blote oog kunnen zien, " voegde ze eraan toe.

"Dus in de komende jaren kunnen we misschien zelfs naar buiten lopen en naar een ster wijzen en weten dat deze een planeet heeft. Dit is de toekomst."

Vervolg op Kepler

Nog maar een paar decennia geleden, het idee om bewoonbare planeten te vinden - of welke planeten dan ook - was slechts een fantasie, zei Paul Hertz, astrofysica divisiedirecteur bij NASA.

"Mensen hebben zich altijd afgevraagd of we alleen in het universum waren, en tot 25 jaar geleden waren de enige planeten waarvan we wisten de acht in ons eigen zonnestelsel, " vertelde hij verslaggevers aan de vooravond van de lancering van TESS.

"Maar sindsdien we hebben duizenden planeten gevonden die rond andere sterren draaien en we denken dat alle sterren in onze melkweg hun eigen planetenfamilie moeten hebben."

TESS is ontworpen als een vervolg op het Kepler-ruimtevaartuig van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie, dat was de eerste in zijn soort en werd gelanceerd in 2009. Het verouderde ruimtevaartuig heeft momenteel weinig brandstof en is bijna aan het einde van zijn levensduur.

Kepler vond een enorme hoeveelheid exoplaneten door zich te concentreren op één stukje lucht, die ongeveer 150, 000 sterren zoals de zon.

De Kepler-missie vond 2, 300 bevestigde exoplaneten, en duizenden andere kandidaat-planeten. Maar velen waren te ver weg en te zwak om verder te studeren.

TESS, met zijn vier geavanceerde camera's, scant een gebied dat 350 keer groter is, alleen al in de eerste twee jaar 85 procent van de lucht omvatten.

"Door naar zo'n groot deel van de hemel te kijken - dit soort stellair onroerend goed - openen we de mogelijkheid om de beste sterren te selecteren voor vervolgwetenschap, " zei Jenn Burt, een postdoctoraal onderzoeker aan het Massachusetts Institute of Technology (MIT).

"Gemiddeld zijn de sterren die TESS waarneemt 30-100 keer helderder en 10 keer dichterbij dan de sterren waarop Kepler zich concentreerde."

TESS gebruikt dezelfde methode als Kepler voor het vinden van potentiële planeten, door het dimmen van licht te volgen wanneer een hemellichaam voor een ster passeert.

De volgende stap is dat grond- en ruimtetelescopen nog dichterbij kunnen kijken.

De Hubble-ruimtetelescoop en de James Webb-ruimtetelescoop, gepland voor lancering in 2020, zou meer moeten kunnen onthullen over de massa van planeten, dichtheid en de samenstelling van hun atmosfeer - allemaal aanwijzingen voor bewoonbaarheid.

"TESS vormt een brug van wat we tot nu toe over exoplaneten hebben geleerd en waar we in de toekomst naartoe gaan, " zei Jeff Volosin, TESS-projectmanager bij NASA's Goddard Spaceflight Center.

Door te focussen op planeten op tientallen tot honderden lichtjaren afstand, TESS kan toekomstige doorbraken mogelijk maken, hij zei.

"Met de hoop dat op een dag, in de komende decennia, we zullen in staat zijn om het potentieel voor leven buiten het zonnestelsel te identificeren."

Het weer zou naar verwachting 80 procent gunstig zijn voor de lancering.

© 2018 AFP