Er is plasticvervuiling gevonden in zeewater, op stranden en in zeedieren op de Galapagos-eilanden.

Een nieuwe studie - door de Universiteit van Exeter, Galapagos Conservation Trust (GCT) en het Galapagos Science Center hebben plastic gevonden in alle mariene habitats op het eiland San Cristobal, waar Charles Darwin voor het eerst landde op de Galapagos.

Op de ergste "hotspots" - waaronder een strand dat wordt gebruikt door de zeldzame "Godzilla" zeeleguanen - werden meer dan 400 plastic deeltjes per vierkante meter strand gevonden.

Plastic werd ook gevonden in meer dan de helft van de onderzochte ongewervelde zeedieren (zoals zeepokken en egels), en op de zeebodem.

De bevindingen suggereren dat de meeste plasticvervuiling in Galapagos - een wereldberoemde haven voor biodiversiteit - aankomt op zeestromingen.

De studie identificeert ook zeegewervelden van Galapagos die het grootste risico lopen plastic in te slikken of verstrikt te raken - inclusief geschulpte hamerhaaien, walvishaai, zeeleeuwen en zeeschildpadden.

"Het ongerepte beeld van Galapagos zou de indruk kunnen wekken dat de eilanden op de een of andere manier worden beschermd tegen plasticvervuiling, maar onze studie toont duidelijk aan dat dat niet het geval is, " zei Dr. Ceri Lewis, van Exeter's Global Systems Institute.

"De hoogste niveaus van plastic die we vonden, waren op stranden op het oosten, die worden blootgesteld aan vervuiling die via de Humboldt-stroom over de oostelijke Stille Oceaan wordt vervoerd.

"Deze op het oosten gerichte stranden omvatten Punta Pitt, een sterk vervuilde plek waar Godzilla-zeeleguanen leven die - zoals zoveel dieren in de Galapagos - nergens anders ter wereld te vinden zijn.

"Er zijn minder dan 500 Godzilla-zeeleguanen, en het is zorgwekkend dat ze naast deze hoge mate van plasticvervuiling leven."

Over microplastic deeltjes gesproken die zich in ongewervelde zeedieren bevinden, hoofdauteur Dr. Jen Jones, van GCT, zei:"Deze dieren zijn een cruciaal onderdeel van voedselwebben die de grotere soorten ondersteunen die op en rond de Galapagos-eilanden leven.

"De potentiële gezondheidseffecten van plastic inname op zeedieren zijn grotendeels onbekend, en er is meer onderzoek nodig."

De bevindingen van de studie omvatten:

• Slechts 2% van het "macroplastic" (items en fragmenten groter dan 5 mm) werd geïdentificeerd als afkomstig van de eilanden. Het werkelijke cijfer zou hoger kunnen zijn, maar de bevindingen suggereren sterk dat het meeste plastic via oceaanstromingen aankomt.
• Deze macroplastics werden gevonden op 13 van de 14 onderzochte zandstranden, met 4, In totaal 610 items verzameld. Op 11 van de 15 geteste locaties werden grote microplastics (1-5 mm) gezeefd van het oppervlak van 50 mm zand gevonden.
• Aanzienlijke ophopingen van plastic werden gevonden in belangrijke habitats, waaronder rotsachtige lavakusten en mangroven.
• In alle zeebodem- en zeewatermonsters zijn microplastics in lage concentraties aangetroffen, met hogere concentraties in de haven die enige lokale input suggereren.
• Alle zeven onderzochte mariene ongewervelde soorten bleken microplastics te bevatten. 52% van de 123 geteste personen bevatte plastic.

Om de mogelijke impact van plastic op Galapagos zeegewervelden zoals zeeleeuwen en schildpadden te analyseren, de onderzoekers beoordeelden 138 onderzoeken naar de inname en verstrikking van plastic tussen dergelijke soorten over de hele wereld.

Ze hebben ook overwogen waar in Galapagos elke soort voorkomt, en beschouwd als hun staat van instandhouding op de IUCN Rode Lijst van Bedreigde Soorten.

Op basis hiervan, de studie identificeert 27 soorten die dringend moeten worden gecontroleerd en gemitigeerd.

Dr. Jones, die de studie leidde als onderdeel van haar Ph.D. in Exeter, zei:"Onze studie laat zien hoe ver plasticvervuiling reist, en hoe het elk deel van mariene ecosystemen vervuilt.

"Gezien het niveau van vervuiling dat we op deze afgelegen locatie hebben gevonden, het is duidelijk dat plasticvervuiling moet stoppen bij de bron.

"Je kunt het probleem niet oplossen door alleen de stranden schoon te maken."

Dr. David Santillo, van de Greenpeace Research Laboratories aan de Universiteit van Exeter, zei:"Deze situatie zal alleen maar erger worden als we ons gebruik van plastic niet drastisch veranderen."

Vorig jaar, het onderzoeksteam won een subsidie ​​van £ 3,3 miljoen van de Britse regering om plasticvervuiling in de oostelijke Stille Oceaan te onderzoeken en aan te pakken.

Echter, de subsidie ​​is met 64% verlaagd en kan na het eerste jaar worden geannuleerd vanwege de in maart aangekondigde bezuinigingen op de officiële ontwikkelingshulp (ODA).