Een levenswetenschapper van de School of Energy, Geowetenschappen, Infrastructure and Society onderzoekt of technologie kan worden gecombineerd met de eeuwenoude volgvaardigheden van Namibische jager-verzamelaars om de cheeta te helpen redden en, eventueel, andere bedreigde diersoorten.

Het onderzoek zal uitwijzen of de bestaande Footprint Identification Technique (FIT) kan worden aangepast om te achterhalen of individuele cheeta's verwant zijn. De techniek zou natuurbeschermers een goedkoper, snellere en niet-invasieve monitoringtechniek die toepassingen zal hebben voor alle bedreigde diersoorten.

Cheeta's in het wild zijn, zoals veel soorten, vechten om te overleven. Met aantallen verminderd van naar schatting 100, 000 aan het begin van de vorige eeuw tot ongeveer 7, 000 vandaag, ze worden geclassificeerd als 'kwetsbaar'.

Het project zal zich concentreren op het aanpakken van de slechte genetische variatie van de cheeta, een probleem dat vaak over het hoofd wordt gezien bij natuurbehoudprojecten die zich in plaats daarvan richten op het vinden van oplossingen voor andere belangrijke uitdagingen, waaronder verlies van leefgebied, conflict tussen mens en natuur en de handel in huisdieren.

Het gebrek aan genetische variabiliteit tussen de soorten leidt tot inteelt en gezondheidsproblemen, uiteindelijk resulterend in een verdere afname van de bevolking.

Traditionele manieren om genetische relaties tussen cheeta's tot stand te brengen, zijn invasief, tijdrovend en duur, inclusief DNA-analyse van weefselmonsters zoals bloed, haar, ontlasting of speeksel.

Larissa Slaney, een promovendus van de Heriot-Watt University, onderzoekt of de Footprint Identification Technique (FIT) kan worden aangepast om erachter te komen of individuele cheeta's verwant zijn.

Larissa zei:"Door digitale afbeeldingen van hun voetafdrukken te analyseren en een deel van de kennis van native trackers te gebruiken, de FIT-technologie, ontwikkeld door WildTrack, kan al cheeta's en andere soorten op het individu identificeren, geslacht en leeftijdsklasse met een nauwkeurigheid van meer dan 90%.

"De eerste aanwijzingen suggereren dat de huidige technologie iets oppikt over de verwantschap van individuele cheeta's. dit cruciale onderzoeksproject zal helpen een nieuw algoritme voor FIT te ontwikkelen en de nauwkeurigheid ervan te verbeteren, zodat het hopelijk in staat zal zijn om de relatie tussen individuele cheeta's te bepalen.

"Deze methode kan vervolgens worden gebruikt bij populatiemonitoring en is vooral belangrijk in gevallen van verplaatsing om inteelt tussen verwante cheeta's te voorkomen.

"De San-bosjesmannen staan ​​bekend om hun ongelooflijke trackingvaardigheden en kunnen een voetafdruk lezen als een boek. Als we die kennis kunnen behouden in de vorm van de geavanceerde FIT-technologie, het zal onschatbare steun bieden bij het behoud van deze verbazingwekkende, kwetsbare dieren en hopelijk ook andere bedreigde diersoorten."

Om de FIT-software verder te ontwikkelen en te testen, Larissa moet voetafdrukken en DNA verzamelen van een in gevangenschap levende cheetapopulatie, analyseer beide en vergelijk de resultaten. Larissa werkt samen met de N/a'an ku se Foundation, een liefdadigheidsinstelling voor natuurbehoud in Namibië, dat geeft haar toegang tot een grote groep cheeta's. In aanvulling, Larissa gaat samenwerken met dierentuinen met andere ondersoorten.

Larissa gaat verder, "Iedereen houdt van cheeta's, maar de meeste mensen realiseren zich niet dat deze prachtige soort in de problemen zit. Ik heb voor wetenschappelijke crowdfunding gekozen om het bewustzijn te vergroten en het publiek te betrekken bij het helpen van de cheeta. Als we kunnen aantonen dat de FIT-techniek kan worden aangepast om essentiële informatie te verschaffen over de onderlinge verbondenheid van deze steeds zeldzamer wordende dieren, het zal hun overlevingskans ondersteunen en, Hopelijk, die van andere bedreigde diersoorten ook."