Portugese onderzoekers van het Instituto de Medicina Molecular (iMM) Lisboa hebben een afweermechanisme geïdentificeerd waarmee de Plasmodium-parasiet kan overleven in de levercellen van zijn gastheer. een cruciaal stadium waarin het de capaciteit verwerft om rode bloedcellen te infecteren, veroorzaakt de symptomen die gepaard gaan met malaria.

De Plasmodium-parasiet repliceert in de levercellen van zijn gastheer, omgeven door een membraan dat hem beschermt tegen bedreigingen in de intracellulaire omgeving, namelijk autofagie, een proces dat wordt geactiveerd bij infectie en waarbij cellen materialen afbreken die niet langer nodig zijn. belangrijk, dit proces is afhankelijk van een eiwit dat LC3 wordt genoemd.

Hoewel autofagie na infectie door gastheercellen wordt geactiveerd, de malariaparasiet is resistent tegen dit cellulaire afweermechanisme, in tegenstelling tot andere, meer gevoelige pathogene agentia. Echter, Onderzoekers onder leiding van Maria Mota hebben nu de achilleshiel van de malariaparasiet gevonden:een eiwit genaamd UIS3 dat zich bindt aan LC3 en een soort beschermend schild vormt tegen autofagie. Zonder deze bescherming de parasiet wordt kwetsbaar en wordt snel door de gastheer geëlimineerd.

De studie die nu is gepubliceerd in Natuur Microbiologie onthult dat parasieten die het UIS3-eiwit missen, niet kunnen overleven in levercellen van muizen. Echter, als de autofagiecapaciteit van de host wordt aangetast, de parasiet herwint zijn vermogen om cellen te infecteren.

Deze resultaten tonen aan dat UIS3-eiwit zou kunnen leiden tot de ontwikkeling van nieuwe doelwitten tegen levervormen van malaria, die, in sommige Plasmodium-soorten, kan in een slapende toestand blijven en symptomen veroorzaken enkele jaren na de eerste infectie.

Het is met name relevant om nieuwe therapeutische doelen te identificeren in een tijd waarin zich verschillende gevallen van resistentie tegen geneesmiddelen voordoen, specifiek in Zuidoost-Azië. In de toekomst, het team probeert verbindingen te identificeren die het vermogen van de parasiet om cellulaire autofagie te remmen kunnen blokkeren en de efficiëntie ervan als nieuwe medicijnen tegen malaria kunnen testen.