Onderzoekers van University College Cork hebben ontdekt dat microplastics (plastic stukjes kleiner dan 5 mm) in ons zoetwater worden afgebroken tot nog kleinere nanoplastics (kleiner dan 1 µm, minstens vijfduizend keer kleiner) door een soort ongewerveld zoetwaterdier, en dat dit veel sneller kan gebeuren dan eerder werd ingeschat.

Hun bevindingen hebben grote gevolgen voor het begrip van microplastics in onze omgeving en kunnen gevolgen hebben voor de voedselketen.

Tot nu, Men dacht dat afbraak van kunststoffen voornamelijk plaatsvond door zeer langzame processen in het mariene milieu, zoals zonlicht of golfslag, wat jaren of decennia kan duren. Maar UCC-onderzoekers hebben ontdekt dat een veel voorkomend ongewerveld dier dat wordt aangetroffen in Ierse zoetwaterstromen, deze microplastics in slechts enkele uren snel kan afbreken.

Studieleider Dr. Alicia Mateos-Cárdenas, van UCC's School of BEES en Environmental Research Institute zei:

"We hebben ontdekt dat de zoetwateramfipod, een kleine schaaldier, genaamd Gammarus duebeni is in staat microplastics te fragmenteren in verschillende vormen en maten, inclusief nanoplastics, in minder dan vier dagen. Hoewel deze soort in Ierse rivieren leeft, ze behoren tot een grotere dierengroep van ongewervelde dieren die over de hele wereld in zoet water en oceanen voorkomen. Onze bevinding heeft substantiële gevolgen voor het begrip van het lot van microplastics in het milieu."

Microplastics worden gefragmenteerd door ongewervelde zoetwaterdieren als onderdeel van hun spijsverteringsproces.

De alarmerende resultaten van deze door EPA gefinancierde studie, gepubliceerd in Wetenschappelijke rapporten deze week, hebben ook gevolgen voor de effecten van kunststoffen. Terwijl microplastics vast kunnen komen te zitten in de darmen van zeevogels en vissen, het huidige inzicht suggereert dat de kleinere nanoplastische deeltjes cellen en weefsels zouden kunnen binnendringen waar hun effecten veel moeilijker te voorspellen zijn.

De bevindingen dat zo'n veelvoorkomend ongewerveld dier snel enorme hoeveelheden nanoplastics kan produceren, is vooral zorgwekkend voor onderzoekers.

"Deze ongewervelde dieren zijn erg belangrijk in ecosystemen omdat ze een prooi zijn voor vissen en vogels, vandaar dat alle nanoplastische fragmenten die ze produceren mogelijk in voedselketens terechtkomen", voegde Dr. Alicia Mateos-Cárdenas eraan toe.

"De gegevens in deze studie zullen ons helpen de rol van dieren te begrijpen bij het bepalen van het lot van plastic in onze wateren, maar verder onderzoek is dringend nodig om de volledige impact van deze deeltjes te ontdekken, " ze zei.

De Open Access-studie is vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschappelijke rapporten .