Onderzoek door een wetenschapper van USDA Forest Service en haar partners kan een langdurig probleem in het vleermuisonderzoek oplossen door aan te tonen dat de vleugels van vleermuizen een even betrouwbare methode zijn om individuele vleermuizen te identificeren als vingerafdrukken voor mensen.

Het vermogen om individuele dieren te herkennen is de sleutel tot natuuronderzoek, maar het vinden van een betrouwbare techniek die een vleermuis niet in gevaar brengt of zijn gedrag verandert, heeft vleermuisonderzoekers decennialang in verwarring gebracht. In een studie gepubliceerd in de Tijdschrift voor mammalogie , Forest Service-wetenschapper Sybill Amelon en onderzoekers van de Universiteit van Missouri, Sarah Hooper en Kathryn Womack, evalueerden het gebruik van patronen die zichtbaar zijn in vleermuisvleugels als een methode om individuele vleermuizen te identificeren. Indien breed toegepast, deze techniek zou een gemakkelijk inzetbaar identificatiesysteem voor vleermuizen zijn waarbij geen markers aan het dier hoeven te worden toegevoegd die het dier negatief kunnen beïnvloeden.

Vleermuisvleugelweefsel wordt doorkruist door wat kleine lijnen lijken te zijn; deze lijnen worden collageen-elastinebundels genoemd, en ze dienen om vleugelweefsel sterk maar toch flexibel genoeg te maken om te vliegen. Onderzoekers analyseerden kleine bruine vleermuizen, noordelijke lange oren vleermuizen, grote bruine vleermuizen, en driekleurige vleermuizen om te bepalen of vleugelafdrukken met de kriskras collageen-elastinebundels zouden kunnen voldoen aan wetenschappelijke normen voor het meten van unieke kenmerken:universaliteit, onderscheidend vermogen, duurzaamheid, en verzamelbaarheid.

"Het is altijd belangrijk om onderzoekstechnieken te gebruiken die de gezondheid of overleving van de dieren die we bestuderen niet aantasten, maar het witte-neussyndroom heeft dit nog belangrijker gemaakt in vleermuisonderzoek, ' zei Amelon.

Vleugelweefsel is een belangrijk doelwit van de schimmel achter het witte-neussyndroom, onderzoekers ontdekten echter dat zelfs wanneer vleugels beschadigd waren, het collageen-elastinebundelnetwerk handhaafde het oorspronkelijke vleugelafdrukpatroon. Met een basisopleiding, mensen waren in staat om met succes vleermuizen te identificeren op basis van vleugelfoto's met een slagingspercentage van 96 procent.

"Vleermuizen zijn een belangrijk roofdier van bos- en landbouwinsecten en zijn belangrijk voor de gezondheid van bossen, " zei Tony Ferguson, Directeur van het Northern Research Station en het Forest Products Laboratory. "Dit onderzoek is een van de manieren waarop de Forest Service de kennis van een ongrijpbare soort bevordert en bijdraagt ​​aan de nationale inspanning om het witte-neussyndroom te beheersen."