Microplasticvervuiling in de oceanen van de wereld is een groeiend probleem, en de meeste onderzoeken naar het probleem hebben zich gericht op bronnen op het land, zoals weggegooide plastic zakken of waterflessen. Nutsvoorzieningen, onderzoekers rapporteren in ACS' Milieuwetenschap en -technologie hebben microplastics in de Chinese Golf van Beibu in verband gebracht met zware visserijactiviteiten. Verrassend genoeg, veel van de deeltjes waren verborgen in diepe sedimenten op de oceaanbodem, waardoor wetenschappers de omvang van de besmetting hadden kunnen onderschatten.

Visspullen, zoals netten, touwen en potten, is een potentiële bron van microplastics op zee. De kleine deeltjes kunnen tijdens gebruik van het vistuig worden weggesleten, of ze kunnen ontstaan ​​wanneer de uitrusting verloren gaat of in de oceaan wordt weggegooid. Yinghui Wang en collega's wilden microplastics meten in oppervlaktesedimentmonsters van verschillende locaties in de Golf van Beibu, een traditioneel visgebied van China en het China-Indo-schiereiland dat substantiële industrialisatie en verstedelijking mist. Ze wilden dit soort verontreinigingen ook zoeken in diepe sedimenten, tot 2 voet onder het oppervlak, die niet goed zijn bestudeerd met betrekking tot vervuiling door microplastics.

De onderzoekers verzamelden in juli 2017 52 sedimentmonsters uit de Golf van Beibu en aangrenzende rivieren. Microplastics werden gescheiden van sedimentmonsters en onder een microscoop geteld. De meeste deeltjes waren gemaakt van polypropyleen (PP) of polyethyleen (PE), dat zijn materialen die veel worden gebruikt in visnetten en touw. Het team vond een sterke correlatie tussen de intensiteit van de visserijactiviteiten, zoals vangstvisserij of maricultuur, en de overvloed aan PP- en PE-vezels. Onverwacht, microplastics werden zelfs een voet onder het oppervlak gedetecteerd, wat overeenkomt met ongeveer het jaar 1913 (voordat de waargenomen kunststoffen werden uitgevonden). De deeltjes zouden door zeewormen naar diepe sedimentlagen kunnen zijn getransporteerd. Omdat in de meeste eerdere studies alleen microplastics in oppervlaktesediment werden onderzocht, dit soort vervuiling in oceaansedimenten wereldwijd kan sterk worden onderschat, zeggen de onderzoekers.