Er zijn steeds meer aanwijzingen dat de systemen van de aarde op weg zijn naar "omslagpunten" voor het klimaat waarboven verandering abrupt en niet te stoppen wordt. Maar een ander kantelpunt wordt al overschreden:het vermogen van de mensheid om zich aan te passen aan een warmere wereld.

De oncontroleerbare bosbranden van dit seizoen overspoelden het land. Ze lieten 33 mensen dood, doodde naar schatting een miljard dieren en verwoestte meer dan 10 miljoen hectare - een landoppervlak bijna zo groot als Engeland. De miljoenen tonnen koolstofdioxide die de branden in de atmosfeer spuwden, zullen de klimaatverandering verder versnellen.

De mens is een zeer adaptieve soort. In de beginfase van de opwarming van de aarde in de 20e eeuw, we gingen met de veranderingen om. Maar op een gegeven moment, het tempo en de omvang van de opwarming van de aarde zullen het menselijk aanpassingsvermogen overtreffen. Al in Australië, er zijn tekenen dat we dat punt hebben bereikt.

Wijn ellende

voor Australië, het eerste voor de hand liggende omslagpunt kan komen in de landbouw. Boeren hebben zich de afgelopen twee decennia geleidelijk aangepast aan een veranderend klimaat, maar dit kan niet oneindig doorgaan.

Neem wijndruiven. In slechts 20 jaar tijd, een opwarmend klimaat betekent dat de druivenoogstdata ongeveer 40 dagen terug zijn. Dat is, in plaats van eind maart of begin april rode druiven te oogsten, oogsten veel telers nu medio februari. Dit is verbazingwekkend.

De gevolgen voor de wijnkwaliteit zijn ingrijpend. Snelle rijping kan "onevenwichtig fruit" veroorzaken waarbij hoge suikerniveaus worden bereikt voordat een optimale kleur- en smaakontwikkeling is bereikt.

Daten, wijnproducenten hebben het probleem aangepakt door over te schakelen op meer hittebestendige druivenrassen, het gebruik van sprinklers op warme dagen en zelfs het toevoegen van water aan wijn om overmatig alcoholgehalte te verminderen. Maar deze aanpassingen kunnen alleen zo ver gaan.

Daar bovenop, de recente branden hebben wijngebieden in het zuidoosten van Australië verwoest. Rook heeft naar verluidt veel druivenoogsten en een wijnbedrijf geruïneerd, Tyrrell's wijnen, verwacht dit jaar slechts 20% van het gebruikelijke volume te produceren.

Op een gegeven moment, klimaatverandering kan de druivenproductie in grote delen van Australië oneconomisch maken.

De Murray Darling-crisis

Boeren zijn gewend om met droogte om te gaan. Maar de opeenvolging van droogtes sinds 2000 - verergerd door klimaatverandering - doet het vooruitzicht ontstaan ​​dat investeringen in akkerland en akkerbouwmachines onrendabel worden. Dit zal op zijn beurt een negatief effect hebben op leveranciers en lokale gemeenschappen.

De problemen zijn het grootst bij geïrrigeerde landbouw, vooral in het Murray-Darling Basin.

In het begin van de jaren negentig, het werd duidelijk dat historische overextractie van water de gezondheid van het ecosysteem had geschaad. In de daaropvolgende decennia, beleid om dit aan te pakken, zoals extractielimieten, werd geïntroduceerd. Ze gingen ervan uit dat de regenvalpatronen van de 20e eeuw onveranderd zouden blijven.

De 21e eeuw wordt echter gekenmerkt door lange periodes van ernstige droogte, en beleid om het riviermilieu nieuw leven in te blazen, is grotendeels mislukt. Nergens was dit duidelijker dan tijdens de schokkende vissterfte van afgelopen zomer.

De huidige droogte heeft de situatie tot een politiek kookpunt geduwd - en misschien een ecologisch omslagpunt.

Spanningen tussen het Gemenebest en de staten hebben de regering van New South Wales ertoe aangezet die grotendeels handelt in het belang van de irrigatie, om te stoppen met het Murray Darling Basin Plan. Dit kan betekenen dat er nog meer water uit het riviersysteem wordt gehaald, een ecologische catastrofe uitlokken.

De Murray Darling-zaak laat zien dat de omslagpunten voor aanpassing niet, in het algemeen, uitsluitend veroorzaakt door klimaatverandering. De wisselwerking tussen klimaatverandering en sociale, politieke en economische systemen bepalen of menselijke systemen zich aanpassen of kapot gaan.

Machtsstrijd

Het belang van dit samenspel wordt nog scherper geïllustreerd door het mislukte elektriciteitsbeleid van Australië.

Politieke en publieke weerstand tegen klimaatmitigatie wordt grotendeels gedreven door vermeende bezorgdheid over de prijs en betrouwbaarheid van elektriciteit - dat een overgang naar hernieuwbare energie leveringstekorten en hogere energierekeningen zal veroorzaken.

Het niet reageren op klimaatverandering heeft echter zelf een enorme druk op het elektriciteitssysteem gelegd.

Door hete zomers zijn oude kolencentrales vaker kapot gegaan. En door het toegenomen gebruik van airconditioning is de vraag naar elektriciteit toegenomen, vooral tijdens piekuren, waar ons systeem niet goed mee om kan gaan.

Eindelijk, de recente bosbrandramp heeft aanzienlijke delen van het elektriciteitstransmissie- en distributiesysteem vernietigd, wat nog meer kosten met zich meebrengt. Verzekeringskosten voor elektriciteitsnetwerken worden getipt om te stijgen als reactie op het bosbrandrisico, waardoor de stroomprijzen nog hoger worden.

Tot dusver, de reactie van de federale regering op de dreiging was die van een mislukte staat. Een reeks plannen om het systeem te hervormen en aan te passen aan klimaatverandering, meest recentelijk de Nationale Energiegarantie, zijn gestrand dankzij klimaatontkenners in de federale regering. Zelfs toen de recente brandramp zich ontvouwde, onze premier bleef verlamd.

Het grote plaatje

Australië is niet de enige die met deze aanpassingsproblemen wordt geconfronteerd - of zelfs in het genereren van emissies die de opwarming van de aarde stimuleren. Alleen wereldwijde actie kan het probleem aanpakken.

Maar wanneer de koolstofimpact van de branden in Australië wordt gezien in combinatie met recente mislukkingen in het klimaatbeleid hier en elders, de toekomst ziet er erg somber uit.

We hebben radicale en onmiddellijke mitigatiestrategieën nodig, evenals op wetenschappelijk gebaseerde adaptatiemaatregelen. Zonder dit, 2019 kan inderdaad worden gezien als een kantelpunt op de weg naar zowel klimaatcatastrofe, en het vermogen van de mensheid om ermee om te gaan.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.