Er is een geheel nieuwe groep sponzen ontdekt, waarvan wetenschappers denken dat het een belangrijke indicatorsoort zou kunnen zijn bij het meten van toekomstige mijnbouweffecten in een regio die gericht is op diepzeewinning van polymetallische (metaalrijke) knobbeltjes. Ze zijn waarschijnlijk het meest voorkomende knobbeldier in het gebied.

De nieuwe ontdekking, beschreven in het journaal Systematiek en biodiversiteit , werd gemaakt in het uitgestrekte gebied van 5 miljoen vierkante kilometer van de centrale Stille Oceaan, bekend als de Clarion-Clipperton Zone (CCZ). Dit gebied is ongelooflijk rijk aan bruikbare metalen in de vorm van polymetallische knollen, Aardappelafzettingen van mineralen die zich op de zeebodem bevinden op een diepte van 4000-5000m. De nieuwe sponzen, Plenaster craigi Lim &Wiklund, 2017 worden beschreven vanuit de oostelijke regio van de CCZ in exploratiezones die in licentie zijn gegeven aan UK Seabed Resources Ltd en Ocean Mineral Singapore.

De dieren werden levend vastgehecht aan de metaalrijke knobbeltjes gevonden tijdens twee expedities naar de regio in 2013 en 2015. Sponsexpert en hoofdauteur Swee-Cheng Lim van de National University of Singapore nam deel aan de tweede expeditie en merkte op:"De unieke morfologie van de stervormige spicules overtuigde me ervan dat dit een compleet nieuwe groep sponzen was die nog nooit eerder was gezien". Dr. Helena Wiklund van het Natuurhistorisch Museum, Londen, bevestigde dit met een gedetailleerd op DNA gebaseerd onderzoek dat ze als een nieuw soort spons plaatste.

De nieuwe sponzen, hoewel klein, zijn opmerkelijk overvloedig aanwezig op de voedselarme abyssale zeebodem op een diepte van 4000 meter. Hoofdonderzoeker van de Deep-Sea Research Group van het Natural History Museum, Dr. Adrian Glover zei:"We waren gewoon verbaasd toen we ontdekten dat het meest voorkomende dier dat op de metaalrijke knobbeltjes leeft, niet alleen een nieuwe soort was, maar ook van een nieuw geslacht, ondanks het feit dat de regio in het verleden aan veel onderzoeken is onderworpen. Het is duidelijk dat onze taxonomische kennis van de biodiversiteit in deze regio nog zeer beperkt is".

De wetenschappers zijn van mening dat, omdat de soort relatief eenvoudig te identificeren en te tellen is (nu hij is beschreven), het een nuttige 'indicator'-soort zou kunnen zijn om toekomstige mijneffecten te meten. "Het feit dat dit een klein filtervoedend dier is dat op deze knobbeltjes zit, slechts een paar centimeter boven het sediment, maakt het een duidelijk doelwit voor de impact van een diepzeemijnbouwpluim", zei Dr. Glover. De wetenschappers voeren nu meer gedetailleerde genetische en populatiestudies van het dier uit om zijn mogelijke reactie op diepzeemijnbouw beter te begrijpen.

Plenaster craigi zijn vernoemd naar hun overvloedige sterren in hun lichamen, Plenaster, en de leider van de twee succesvolle onderzoeksexpedities, Prof Craig Smith van de Universiteit van Hawaï.