Wetenschappers hebben fossiel bewijs gevonden van diepzeeleven dat tot acht meter onder de zeebodem graaft - vier keer de eerder waargenomen diepte voor het moderne diepzeeleven.

Een team van wetenschappers van de Universiteit van Leeds en het National Oceanography Centre onderzocht overblijfselen van diepzeeholen in rotsachtige ontsluitingen die ongeveer 250 miljoen jaar geleden deel uitmaakten van de oceaanbodem.

Deze ontsluitingen bestaan ​​uit zandplaten die wijdverbreid zijn op moderne oceaanbodems, wat suggereert dat diepzee gravend zeeleven veel overvloediger kan zijn dan eerder werd aangenomen.

Studie auteur professor David Hodgson, van de School of Earth and Environment in Leeds, zei:"Oceaanecologie laat ons zien dat diepzeegraven in de loop van de tijd alleen maar meer voorkomend en diverser zijn geworden.

"Hun aanpassingsvermogen aan nieuwe omgevingen versterkt het idee dat als hun prehistorische voorouders naar deze diepten graven, dan is het waarschijnlijk dat we ze daar vandaag zouden vinden."

De bevindingen van het team, vandaag gepubliceerd in Wetenschappelijke rapporten , benadrukt de noodzaak van nieuwe toekomstige bemonsteringsstrategieën om het dieptebereik van dieren die in moderne diepzeezanden leven, beter vast te leggen.

Het verzamelen van intacte monsters van de diepzeebodem is technologisch een uitdaging. De afstand tot de zeebodem van de oceaan en de moeilijkheden om monsters te extraheren, maken het problematisch om te bepalen hoe diep moderne dieren graven. Moderne biologische diepzeestudies richten zich op slib omdat deze eenvoudiger te bemonsteren zijn dan het stuifzand van de diepe zeebodem.

Hoofdauteur Dr. Sarah Cobain voerde dit onderzoek uit terwijl een promovendus aan de School of Earth and Environment, ze is nu gevestigd bij Petrotechnical Data Systems in Londen. Ze zei:"Deze ontsluitingen geven ons een momentopname van het oude diepzeeleven. We weten dat moderne gravende dieren in de zee leven in hetzelfde materiaal dat in deze rotsen is gefossiliseerd.

"De gravende gebruiken de netwerken die al aanwezig zijn in het diepe oceaansediment onder de zeebodem en laten levende sporen achter. Deze netwerken - wat we injectieten noemen nadat ze gefossiliseerd zijn - worden veroorzaakt door zandrijk water dat met geweld in modder wordt geïnjecteerd Ze bieden de dieren gemakkelijke paden om te graven en voedingsstoffen en zuurstof te vinden.

"Ons begrip van het proces waarmee deze injectieten worden gevormd, stelt ons in staat om niet alleen te beoordelen hoe deze wezens leefden, maar ook hoe diep ze zich in het sediment onder de zeebodem hebben ingegraven."

De vertakkende structuren waaruit de sporenfossielen bestaan, worden verondersteld te zijn gemaakt door organismen waarvan eerder werd gedacht dat ze voornamelijk in de bovenste 20 centimeter van het sediment leefden, zelden verder dan 1,5 meter reikend, door de afname van zuurstof en voedsel in diepere lagen van het sediment.

Het team documenteerde de levende sporen van de wezens - bekend als bioturbatie - aan de rand van klastische injectieten van ten minste acht meter onder de zeebodem.

Om levende sporen te produceren, organismen zouden lang genoeg moeten overleven om uren of zelfs dagen te graven. De grootte van de holen suggereert macro-infaunale ongewervelde dieren (kleine garnalen en wormen).

Studie auteur, Jeffrey Peakall, Hoogleraar processedimentologie in Leeds, zei:"Deze ontdekking geeft ons een kijkje in een wijdverbreide maar nauwelijks onderzochte omgeving op onze planeet. Er is weinig bekend over moderne diepzeebodemomgevingen, en minder over het oude.

"Deze sporenfossielen kunnen ons nieuw inzicht geven in de mogelijkheid dat de diepste organismen aanwezig kunnen zijn in zandige sedimenten, in plaats van de klei en slib die typisch het doelwit zijn van moderne zeebodemonderzoeken."