"De oceanen bedekken 70% van het oppervlak van onze planeet, en toch zijn ze nog het minst onderzocht, " zegt Sir David Attenborough in de openingsscène van de recente BBC-documentairereeks Blue Planet II. "Verborgen onder de golven, er zijn wezens die onze verbeelding te boven gaan." Maar terwijl het programma de wonderen van veel van deze soorten onthult, een ongelooflijk aantal meer is nog nooit door mensen aangetroffen.

In feite, we weten niet eens hoeveel soorten er in de oceanen bestaan. De meeste schattingen werden gemaakt voordat we zelfs maar een inventaris hadden van hoeveel er wetenschappelijk waren genoemd - ze varieerden van 0,3 miljoen tot een verbazingwekkende 100 meter. Elk jaar worden er talloze nieuwe mariene soorten ontdekt, maar uitrekenen hoeveel soorten er in totaal zijn (en dus hoeveel meer we moeten beschrijven) is een veel moeilijker proces. Maar nu hebben we tenminste de essentiële basis om te weten hoeveel mariene soorten er zijn genoemd, dankzij een jarenlange samenwerking van honderden wetenschappers.

Wetenschappers hebben verschillende methoden gebruikt om het wereldwijde aantal mariene soorten te schatten en elk heeft zijn beperkingen. Gegevens zijn niet altijd betrouwbaar en de aannames van elke methode kunnen gebrekkig zijn. Een veelgebruikte methode is het opschalen van de fractie onbekende soorten die in een specifieke steekproef of regio wordt geschat. Andere methoden zijn afhankelijk van ons systeem van taxonomische classificatie (de manier waarop we verschillende soorten benoemen en groeperen). We kunnen de snelheid waarmee nieuwe families en orden worden ontdekt of de snelheid waarmee nieuwe soorten worden beschreven, gebruiken om een ​​schatting te maken van het totale aantal soorten dat er moet zijn.

Sommige methoden hebben de mening van deskundigen gebruikt over hoeveel onbekende soorten er worden verwacht in een bepaalde groep waaraan de expert werkt, gebaseerd op potentiële nieuwe soorten die ze kennen, maar die nog niet zijn beschreven. Volgens een onderzoek uit 2012 de gemiddelde tijd tussen de ontdekking van een nieuwe soort en de beschrijving ervan is 21 jaar.

Omdat elke methode gebaseerd is op aannames en bepaalde datasets, ze hebben geleid tot grote variaties in schattingen. De zeer hoge schattingen (elke groter dan 10 m) worden nu door velen onwaarschijnlijk geacht, maar de huidige algemene schattingen variëren nog steeds tussen ongeveer 0,3 miljoen en 2 miljoen mariene soorten.

Nieuwe manier om soorten vast te leggen

Dit betekent dat, na 250 jaar beschrijven, het benoemen en catalogiseren van de soorten waarmee we onze planeet delen, we zijn nog ver verwijderd van een volledige volkstelling. Maar we weten wel dat 242, Er zijn 500 mariene soorten beschreven omdat hun namen nu worden beheerd in het World Register of Marine Species (WoRMS) door ongeveer 300 wetenschappers over de hele wereld.

Elk jaar, bijna 2, 000 mariene soorten die nieuw zijn voor de wetenschap worden aan het register toegevoegd. Dit omvat soorten uit relatief bekende groepen zoals vissen, bijna 1, waarvan 500 in het afgelopen decennium zijn beschreven. De meeste onontdekte wezens blijven waarschijnlijk in de minst onderzochte habitats zoals de diepe oceanen, de meest uiteenlopende omgevingen zoals tropische ondiepe zeeën, en de meest uiteenlopende groepen, waaronder weekdieren en schaaldieren.

De meeste van deze soorten zijn waarschijnlijk "macro" formaat (1 mm tot 10 cm) zeebodem levende schaaldieren, weekdieren en wormen. We hebben er iets meer dan 6 gevonden, 000 nieuwe mariene schaaldieren en bijna 8, 000 mariene weekdieren in de afgelopen tien jaar. Een recente vondst van 28 nieuwe soorten amfipoden van schaaldieren verdubbelde het aantal dat bekend is in de Antarctische wateren.

Taxonomen zijn bezig met verzamelen, voortdurend nieuwe soorten zeedieren identificeren en beschrijven. Het proces van het verzamelen van een monster tot de publicatie van een soort als nieuw voor de wetenschap is zwaar en tijdrovend. Alle kenmerken van het dier moeten zorgvuldig worden onderzocht en vergeleken met alle andere nauw verwante soorten.

Dit vereist nu vaak DNA-analyse die aanvullende gegevens oplevert voor latere onderzoekers om de nieuwe soort te kunnen identificeren aan de hand van zijn genetische "barcode". Zodra de gegevens van een nieuwe soort in een wetenschappelijk tijdschrift zijn gepubliceerd, de WoRMS taxonomische editor die verantwoordelijk is voor die groep soorten voert de informatie in en stelt deze openlijk beschikbaar voor alle gebruikers wereldwijd.

Sinds de oprichting van de WoRMS in 2007, het aantal soorten op de lijst is verdubbeld van 120, 000 tot 242, 500. Het aantal namen in de database is bijna het dubbele van dit aantal (477, 700), maar veel ervan zijn niet geldig vanwege duplicatie of wijzigingen in de classificatie van soorten.

Soorten benoemen helpt bij het behoud

Het bijhouden van een actuele lijst van 's werelds mariene soorten is niet alleen voor het belang, maar is ook belangrijk voor de bescherming van onze oceanen. Uitstervingen door verlies van leefgebieden en klimaatverandering gaan in een alarmerend tempo vooruit. Ongeveer 20% van de mariene soorten wordt met uitsterven bedreigd en we moeten dringend documenteren wat er gebeurt om beter te begrijpen waarom en hoe dit te voorkomen.

Biodiversiteit ligt ook ten grondslag aan veel kenmerken van het milieu waarvan de mens afhankelijk is. Elke nieuwe soort die wordt ontdekt, kan kansen bieden voor vooruitgang in de geneeskunde of de landbouw.

WoRMS heeft ons dichter bij een volledige beoordeling van onze mariene biodiversiteit dan ooit tevoren gebracht. Misschien zou dit model van realtime online samenwerking tussen experts over de hele wereld – en een gecentraliseerde database met een professioneel datacenter – kunnen worden gebruikt om een ​​continu bijgewerkte, gratis beschikbaar, uitgebreide database van alle soorten op aarde. Tot dan, we zullen ons blijven verbazen over hoeveel we nog niet weten.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.