Klimaatverandering en bosbranden kunnen de recente kwikvervuiling verergeren en de blootstelling aan het giftige neurotoxine verhogen, volgens onze studie gepubliceerd in het Journal of Paleolimnology.

Kwik opgeslagen in planten komt vrij tijdens bosbranden, wat suggereert dat Australië bijzonder in gevaar is.

Onze studie in de Venezolaanse Andes onderzocht hoe kwikafzettingen reageerden toen de wereld met ongeveer 3℃ opwarmde tussen 14, 500 en 11, 500 jaar geleden. (Wetenschappers noemen deze periode de overgang van het Laatste Glaciale Maximum naar het Holoceen).

We ontdekten dat de hoeveelheid kwik die in die tijd in het milieu werd afgezet, verviervoudigd was.

Een gevaarlijk neurotoxine

Kwik is een van nature voorkomend maar gevaarlijk neurotoxine dat, in voldoende hoeveelheden, kan leiden tot verminderde motoriek, ademhalingsmoeilijkheden en geheugenproblemen bij mensen.

Eenmaal in de omgeving, kwik hoopt zich op in de lichamen van dieren. De opbouw wordt vergroot wanneer die dieren vervolgens door andere dieren worden opgegeten, enzovoort. Dit proces wordt bioaccumulatie en biomagnificatie genoemd.

Industriële activiteiten zoals mijnbouw, Bij de verbranding van fossiele brandstoffen en bij de productie van cement komt kwik vrij in het milieu.

In de afgelopen 150 jaar is mensen hebben de hoeveelheid kwik in de atmosfeer verdrievoudigd. Het kan er maanden blijven, en door de wind worden vervoerd naar zelfs de meest afgelegen ecosystemen op aarde.

Klimaatverandering ontgrendelt kwikafzettingen

De gemiddelde temperatuur op aarde is sinds 1880 met 0,8℃ gestegen, tweederde van deze opwarming vond plaats sinds 1975. Als we begrijpen hoe kwik reageerde op bekende klimaatveranderingen uit het verleden, kunnen we toekomstige blootstelling aan kwik voorspellen naarmate het klimaat warmer wordt.

The Last Glacial Maximum (ook bekend als een ijstijd), en het begin van het Holoceen (de huidige periode), vond plaats tussen 19, 000 en 11, 700 jaar geleden.

Het was geen soepele overgang; Het mondiale klimaat schommelde op dat moment tussen warm en koud.

Abrupte terugkeer naar koude, glaciale omstandigheden deden zich voor gedurende twee perioden, de oudere Dryas en de Jongere Dryas. Deze klimaatschommelingen bieden een unieke kans om te begrijpen hoe kwik in onze omgeving reageert op snelle klimaatverandering.

Op zoek in meren

Sedimentlagen bezinken gedurende duizenden jaren op de bodem van meren. Door sedimentkernen te verzamelen, wetenschappers kunnen elke laag nauwkeurig dateren en vroegere klimaten reconstrueren. Lake sediment biedt ook een goede historische van kwikverontreiniging.

We onderzochten hoe kwikafzettingen in een klein meer - de Laguna de Los Anteojos in de Venezolaanse Andes - veranderden toen het ecosysteem met het klimaat veranderde.

We ontdekten dat de hoeveelheid kwik in het meer snel toenam naarmate de temperatuur toenam - wat niet veel goeds voor ons belooft.

Het suggereert dat door de mens veroorzaakte opwarming van de aarde een vergelijkbare toename kan veroorzaken van de hoeveelheid kwik die wordt afgezet in afgelegen ecosystemen, zelfs als de uitstoot wordt verminderd.

Naarmate het klimaat warmer werd, we hebben gevonden, meer kwik in watersystemen terechtkwam. Eenmaal in het watersysteem, het kan worden opgenomen door planten of worden geconsumeerd door dieren, en in steeds grotere hoeveelheden doorgeven aan de voedselketen.

Bosbranden dumpen meer kwik in het milieu

Planten kunnen een aanzienlijke hoeveelheid kwik uit de atmosfeer opslaan, wat goed is - totdat er brand ontstaat.

Helaas, kwik opgeslagen door vegetatie komt vrij tijdens verbranding. Dit is met name het geval in vervuilde gebieden, waar planten aanzienlijke hoeveelheden kwik opslaan die worden uitgestoten door menselijke activiteiten zoals mijnbouw.

Gezien de recente catastrofale branden die grote stukken land in Australië overspoelen, dat is een zorg.

Er is een gebrek aan kwikstudies in Australië (een feit dat zelfs door de Verenigde Naties wordt erkend), dus het is nog niet mogelijk om de kwikemissies van de recente Australische bosbranden te schatten.

Eén ding weten we wel, echter, is dat het aantal bosbranden in Australië naar verwachting niet zal afnemen.

Het klinkt somber, maar Australische onderzoekers werken er hard aan om beter te begrijpen hoe kwik zich gedraagt ​​als ons ecosysteem verandert.

Hoe meer we weten, hoe groter onze kansen om kwikvervuiling te verminderen en het risico dat dit met zich meebrengt voor mensen en dieren in het wild.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.