Van de vuilnisbelt in de Grote Oceaan tot rivieren in het binnenland, kunststoffen behoren tot de meest voorkomende verontreinigingen op aarde. Vooral microplastics – plasticdeeltjes kleiner dan vijf millimeter – zijn alomtegenwoordig. Terwijl ze zich ophopen in de wateren van de aarde, microplastics worden ook een permanent onderdeel van de sedimentaire lagen van de planeet.

Nutsvoorzieningen, de Grote Meren als laboratorium gebruiken, sedimentair petroloog Patricia Corcoran en haar studenten van de University of Western Ontario bestuderen het gedrag van microplastics als een geologisch fenomeen.

Wat zijn de belangrijkste bronnen van microplastics in het sediment van de Grote Meren? Welke factoren beïnvloeden hun verspreiding, en waar concentreren ze zich? Om deze vragen te onderzoeken, en licht werpen op implicaties zoals welke dieren mogelijk risico lopen door microplastics, Het team van Corcoran heeft offshore- en nearshore-sedimentmonsters geanalyseerd van Lakes Huron, Ontario, Erie, en St. Claire, en hun zijrivieren. Overvloeden waren zo hoog als 4270 microplastics deeltjes per kilogram drooggewicht sediment in meersediment, en tot 2444 microplasticdeeltjes per kilogram in riviersediment.

Het team ontdekte dat hoe meer organisch afval in het monster, hoe meer microplastics. Benthische microplastics - die zijn opgenomen in sedimenten op de bodem van het meer - waren ook overvloediger in de buurt van gebieden met een hoge bevolking, die ook worden geassocieerd met locaties in de kunststofindustrie.

Verrassend genoeg, niet alle plastic vezels die in bodemmonsters werden gevonden, waren immers plastic. "Toen we vezels chemisch analyseerden, was slechts 33% plastic. De andere materialen zoals geverfd katoen of cellulose, "zegt Corcoran. "Dus we kunnen niet aannemen dat elke vezel die we onder de microscoop zien van plastic is."

Het team van Corcoran bemonsterde ook pellets (microplastics ter grootte van een linze) van 66 stranden in alle vijf de Grote Meren. Ze vonden er in totaal 12, 974 pellets op 660 vierkante meter strand, ongeveer gelijk aan een achtste van de oppervlakte van een Amerikaans voetbalveld.

Behalve de twee stranden met de meeste pellets, ze vonden weinig verband tussen bevolkingsdichtheid of industrie en aantal pellets, zegt Corcoran. In plaats daarvan, pellets waren het meest geconcentreerd in de buurt van zijrivieren. "Met andere woorden, " ze zegt, "rivieren en kreken zijn de belangrijkste paden die door pellets worden gebruikt om de meren te bereiken."

Het begraven van microplastics in sedimenten van meren en rivieren is slechts één manier waarop Corcoran heeft onderzocht hoe plastic onderdeel wordt van het toekomstige steenrecord van de aarde. Ze heeft ook antropogene stenen onderzocht op een Hawaiiaans strand, die zij en collega's 'plastiglomeraat' noemden.