In Californië, de staat met meer verwoesting van gebouwen door bosbranden dan alle andere staten samen, nieuw onderzoek door een wetenschapper van het Amerikaanse Department of Agriculture Forest Service en partners van de University of Wisconsin-Madison vond iets verrassends. In bijna drie decennia, de helft van alle door bosbranden verwoeste gebouwen in Californië bevonden zich in een gebied waarvan wordt beschreven dat het minder gras heeft, struiken en bomen waarvan wordt gedacht dat ze het vuur aanwakkeren in het grensgebied tussen wild en stedelijk, of WUI.

De studie van H. Anu Kramer met Forest Service-wetenschapper Miranda Mockrin en collega's, "Hoge natuurbrandschade in interfacegemeenschappen in Californië, " merkt op dat een deel van de WUI gedefinieerd als "interface" en gekenmerkt wordt door meer huizen maar relatief weinig wildlandvegetatie, de helft van de gebouwverliezen als gevolg van natuurbranden ondervond, maar slechts 2 procent uitmaakte van het totale gebied dat werd verbrand door de bosbranden die in de studie werden beoordeeld De studie is onlangs gepubliceerd in de International Journal of Wildland Fire en is beschikbaar op:https://www.nrs.fs.fed.us/pubs/58348

Californië's uitbreiding van woningen binnen en grenzend aan wilde vegetatie is niet uniek; de meest recente beoordeling toont aan dat de WUI nu ongeveer een derde van de huizen in de Verenigde Staten omvat. Omdat het beheer van natuurbranden complexer is geworden, duur en gevaarlijk, het definiëren van wat WUI is en het definiëren van meer specifieke soorten WUI is belangrijker geworden naarmate lokale gemeenschappen ernaar streven middelen en beleidsbeslissingen toe te passen waar ze het meest effectief zijn in het redden van levens en eigendommen.

De federale definitie van WUI beschrijft twee specifieke gebieden:"interface" WUI omvat ontwikkelde gebieden met weinig of geen wilde vegetatie, maar bevinden zich in de nabijheid van een groot stuk wildland. "Intermix" WUI, anderzijds, wordt gedefinieerd als het gebied waar huizen en wilde vegetatie zich direct met elkaar vermengen. Beide zijn gescheiden van "landelijke" gebieden, die kan worden gekenmerkt door landbouwgrond en woningen met een lage dichtheid en ontwikkeling (minder dan 1 huis per 40 hectare).

"Onze bevindingen tonen aan dat WUI-gebieden de overgrote meerderheid van alle verliezen ervaren, met 82 procent van alle gebouwen verwoest als gevolg van bosbranden in de WUI, "Zei Mockrin. "We waren verrast om te ontdekken dat 50 procent van alle gebouwen die door brand verloren zijn gegaan, werd vernietigd in het interfacegedeelte van de WUI, echter. Veel plannen voor risicobeperking zijn gericht op natuurlijke vegetatie die vuur aanwakkert, maar in de interface WUI waar zoveel van de vernietiging plaatsvindt, we moeten rekening houden met fijnkorrelige brandstoffen zoals houten palen, propaan tanks, en auto's."

Onderzoeksresultaten suggereren dat bosbranden nog steeds zeldzaam zijn in stedelijke gebieden. De Tubbs-brand die Santa Rosa trof, Californië, in 2017 was vergelijkbaar met andere bosbranden in Californië, omdat de meeste gebouwen die bij de brand verloren gingen, zich in de WUI bevonden; echter, de Tubbs Fire was uniek omdat 25 procent van alle vernietiging plaatsvond in stedelijke gebieden. In vergelijking, 4 procent van de vernietiging vond plaats in stedelijke gebieden bij andere branden in Californië. Andere recente en zeer verwoestende branden, inclusief de Carr van 2018, Kamp en Woolsey branden, omvatte geen stedelijk gebied binnen hun grenzen, een voorbeeld van de zeldzaamheid van de bouwvernietiging van de Tubbs in stedelijke gebieden.

"Hoewel de Tubbs-brand niet de norm was, het lijkt alsof er elke herfst een nieuwe recordbrand is in Californië, met drie van de vijf meest verwoestende branden in de geschiedenis van de staat in de afgelopen 5 jaar en de dodelijkste brand in Californië (het kampvuur) vorig jaar, "Zei Kramer. "Deze branden worden aangewakkerd door de huizen zelf, landschapsarchitectuur, en andere kunstmatige brandstoffen die zelden worden opgenomen in de brandmodellen die worden gebruikt om deze branden te voorspellen. Ons werk benadrukt het belang van het bestuderen en verminderen van de brandstoffen in deze interface-WUI-gebieden in Californië, waar de meeste vernietiging plaatsvindt."

Naast het verstevigen van definities van interface en intermix WUI, zodat gemeenschappen hun verschillende kenmerken kunnen aanpakken bij het plannen van natuurbranden, onderzoekers suggereren dat brandgedragsmodellen moeten worden herzien.