Zoogdieren communiceren met elkaar door middel van olfactorische signalen. Zo herkennen ze familieleden of vrienden of vinden ze een genetisch geschikte partner. Echter, geuren verzamelen, vooral in het wild, is allesbehalve eenvoudig te realiseren. Een team van onderzoekers van de Universiteit van Leipzig en het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie in Leipzig, Duitsland, zijn er nu in geslaagd een methode aan te passen die eerder in de plantenecologie werd gebruikt voor het verzamelen van lichaamsgeurmonsters van in gevangenschap levende stokstaartjes. In de toekomst kan deze methode worden gebruikt om lichaamsgeurmonsters te verzamelen van in het wild levende zoogdieren.

Het reukvermogen staat centraal in de sociale communicatie bij zoogdieren en kan informatie over individuele kenmerken overbrengen, zoals identiteit, seks, groepslidmaatschap of de genetische kwaliteit van een potentiële paringspartner. Een gedetailleerd begrip van olfactorische communicatie, echter, wordt gehinderd door de moeilijkheid om geschikte monsters van zoogdiergeuren te verkrijgen, vooral in het wild. Onderzoekers van de Junior Research Group "Primate Kin Selection" aan het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie en de Onderzoeksgroep "Behavioural Ecology" aan de Universiteit van Leipzig hebben daarom een ​​bemonsteringsmethode die wordt gebruikt in de plantenecologie aangepast om niet-invasieve bemonstering van het lichaam van zoogdieren mogelijk te maken geur.

Met deze methode verzamelden de onderzoekers de omgevingslucht rond een dier op een adsorberende val, die ze vervolgens analyseerden met behulp van gaschromatografie-massaspectrometrie om de chemische samenstelling van het monster te identificeren. "We verzamelden monsters van stokstaartjes in gevangenschap die vrij rondliepen in hun verblijven in de dierentuin van Leipzig en de universiteit van Zürich, " zegt eerste auteur Brigitte Schlögl, "Vervolgens hebben we de bemonsteringsparameters gevarieerd, zoals de afstand tot de dieren of de hoeveelheid lucht die wordt bemonsterd." Hierdoor konden de onderzoekers beoordelen hoe verschillende bemonsteringsparameters de chemische kwaliteit van de monsters beïnvloeden.

uiteindelijk, de onderzoekers ontwikkelden een bemonsteringsprotocol dat hoogwaardige chemische monsters levert en zelfs in het wild haalbaar is. Bijvoorbeeld voor het bemonsteren van gewende dieren op korte afstand of het bemonsteren van nesten of rustplaatsen na vertrek. "Met behulp van dit protocol, konden we groepsverschillen in de chemische profielen van de stokstaartjes oppikken, ", zegt Schlögl. Dit toont de geschiktheid van de methode voor het beantwoorden van biologische vragen aan.

"Vandaar, de methode maakt niet-invasieve studies mogelijk op een breed scala aan vragen met betrekking tot olfactorische communicatie, inclusief bijv. chemische handtekeningen van verwantschap, eetpatroon, individuele gezondheid of reproductieve toestand, ", zegt onderzoeksgroepleider en co-auteur Anja Widdig.