Rond 128, 000 jaar geleden, de temperaturen op de Bahama's waren een tot twee graden hoger dan nu. Een groep geologen en geodynamica van de Lamont-Doherty Earth Observatory van Columbia University bezocht het gebied in 2019 om beter te begrijpen hoe hoog de zeespiegel toen was - en hoe toekomstige klimaatverandering het effect van stijgende zeespiegels op het land verder zou kunnen verergeren.

Hoewel ze vorig jaar koraalfossiele monsters verzamelden in de zuidelijke Bahama's, de onderzoekers hadden in het late voorjaar van 2020 nog een veldwerkreis langs de kusten van de noordelijke Bahama's gepland. Stijgende en dalende landniveaus hebben berekeningen van de zeespiegel in het verleden in de war gebracht, en de onderzoekers denken dat hun koraalfossiele monsters nuttig zullen zijn bij het ontcijferen van dit raadsel, omdat de koralen heel dicht bij het zeeoppervlak groeien. Samen, de datasets van 2019 en 2020 zouden waardevolle inzichten hebben gegeven bij het oplossen van het mysterie.

Maar, te midden van de pandemie van het coronavirus, wereldwijde reisverboden, en opsluitingen, alle plannen van de onderzoekers om naar de noordelijke Bahama's te reizen zijn tot stilstand gekomen. De laboratoria van Lamont sloten medio maart, dus de monsters van koraalfossielen die nauwgezet werden verzameld in de zuidelijke Bahama's zijn sindsdien onaangeroerd gebleven. De onderzoekers zullen ze de komende tijd niet kunnen openen of analyseren.

Jacqueline Austermann, een aardwetenschapper aan de Lamont-Doherty Earth Observatory van Columbia University, zegt dat de National Science Foundation (NSF) hen een subsidie ​​heeft toegekend voor dit project, die wordt geleid door Maureen Raymo van Lamont. "Nu alles is uitgesteld, we moeten afwachten hoe de NSF met deze situatie omgaat. Misschien moeten we in de toekomst om een ​​kostenverlenging vragen en ik weet zeker dat veel andere wetenschappers zich in dezelfde situatie zullen bevinden, ’ zei Austermann.

Hoewel sommige wetenschappers microscopen leenden, sedimenten, en kernen uit hun laboratoria voordat ze sloten, om hun analyses thuis voort te zetten, Austermann en de rest van het team hebben die luxe niet. De koraalfossielen moeten in het laboratorium nauwkeurig worden bestudeerd en geëvalueerd om nauwkeurig te bepalen op welk punt in de geschiedenis ze leefden.

"Ik werk meestal door simulaties van zeespiegelveranderingen op mijn computer uit te voeren. Dus, voor mij, het was niet al te moeilijk om thuis te werken, "zei Austermann." Maar voor de anderen die in het laboratorium moeten zijn, het was een uitdaging voor hen om aan dit project te blijven werken."

Het team van Austermann is lang niet de enige die met dit soort situaties omgaat. Wetenschappers van het Earth Institute, Universiteit van Colombia, en de wereld wordt uitgesloten van hun laboratoria en moet belangrijke onderzoeksreizen uitstellen. Naast de verwoestende impact op het menselijk leven, de COVID-19-pandemie zorgt voor aanzienlijke tegenslagen voor klimaatonderzoek.

Hopend tegen hoop, ondanks geannuleerd veldwerk

Lamont paleoklimatoloog en adjunct senior onderzoeksassistent Nicole Davi zou naar Medellin reizen, Colombia, om de boomringen van boomsoorten op grote hoogte te bestuderen.

Door gegevens uit boomringen te verzamelen, paleoklimatologen kunnen begrijpen hoe ecosystemen door de jaren heen op klimaatverandering hebben gereageerd. Vooral in Zuid-Amerikaanse landen zoals Colombia, er is een gebrek aan gegevens over jaarringen vanwege de burgeroorlog en de decennialange politieke onrust.

Davi legde uit dat de meeste bomen in tropische gebieden geen ringen produceren omdat de groeiseizoenen constant zijn - er is geen duidelijk onderscheid tussen winter en zomer. Echter, een paar soorten hebben enige belofte getoond om ringen te hebben, want als er een vrij lang droog seizoen is, deze bomen kunnen in rust gaan. "Zo krijg je jaarringen die in een laboratorium kunnen worden geanalyseerd, "zei Davi. "En het is ook wat we nodig hebben om paleoklimaatrecords te creëren."

Als onderdeel van een Fulbright-project, Davi was van plan om samen te werken met de faculteit van de EAFIT Universiteit van Medellin om bomen te bemonsteren tijdens veldwerk in april en te proberen boomringrecords te produceren. Davi hoopt dat samenwerking met het team van EAFIT-wetenschappers mogelijk kan helpen om het oude klimaat in deze regio te reconstrueren.

Deze veldwerkreis is nu geannuleerd. "Ik ga op dit moment niet naar Colombia. Maar ik hoop dat wanneer de zaken tot rust komen, Ik zal nog steeds in staat zijn om dit onderzoeksproject voort te zetten. Ik ga me erop voorbereiden zoals ik nog steeds ga. Ik ben nog steeds aan het onderzoeken en netwerken met de klimaatwetenschappers in Medellin, " zei Davi. "Ik denk er ook over na hoe ik mogelijk vergunningen kan aanvragen om onderzoek te doen."

Creatief zijn met beperkte middelen

Een andere paleoklimatoloog en Lamont universitair hoofddocent, Laia Andreu Hayles, won een NSF-beurs om in juni en juli naar Tacna in het zuiden van Peru en Madidi National Park in Bolivia te reizen om monsters te verzamelen van oude boomringen. Haar team was van plan om de nieuwe gegevens samen te voegen met een ander onderzoek naar boomstammen die in grotten waren aangespoeld. om een ​​beter beeld te krijgen van klimaatvariaties in deze regio's. "Ik zou aan drie verschillende projecten werken, maar alles is nu zo onzeker. Het veldwerk is geannuleerd. We kunnen niet eens labwerk doen, ' zei Andreu-Hayles.

Om te voorkomen dat er tijdens de lockdown datalekken ontstaan, een doctoraat student analyseert hun gegevens op een computer. Een technicus van het team leende een stereomicroscoop en computerapparatuur van het laboratorium om boomringen te meten die ze eerder hadden verzameld. "We realiseerden ons dat we creatief moeten zijn met de beperkte middelen die we nu hebben, " voegde Andreu-Hayles eraan toe.

Maar als het gaat om het extraheren van de cellen uit boomringen, dat kan alleen in het natte lab, en dus moesten de werkzaamheden tijdens de lockdown worden stilgelegd.

Effecten op langere termijn

De dreigende mogelijkheid dat de enorme Thwaites-gletsjer van Antarctica binnen een paar eeuwen of zelfs erger zou kunnen instorten, in de komende decennia, is een grote zorg voor klimaatwetenschappers. De snel smeltende gletsjer bevat naar schatting genoeg water om de zeespiegel wereldwijd met meer dan een meter te laten stijgen.

in 2018, ongeveer 100 wetenschappers uit zeven landen en verschillende organisaties, inclusief Lamont-Doherty Earth Observatory, werden samengebracht om de Thwaites-gletsjer en zijn toekomst te bestuderen. Jonathan Kingslak, een Lamont-assistent-professor, zegt dat hij helemaal klaar is om gegevens te verzamelen over de eigenschappen van rotsen en sedimenten tijdens het kamperen bij de Thwaites-gletsjer in november. De expeditie zal naar verwachting vier maanden duren.

De excursie is nog niet geannuleerd. "Onze grootste zorg op dit moment is of de uitrusting die we nodig hebben voor de expeditie die in juli of augustus moet worden verscheept, zal verlopen zoals gepland, of niet. ' zei Kingslak.

De apparatuur omvat GPS-systemen, ijsdoordringende radar, het materiaal van de heet waterboring, lange kabels, en explosieven, onder andere. Per schip, het duurt enkele maanden voordat dit zware en dure materieel Antarctica veilig bereikt. Als al deze apparatuur per luchtvracht moest worden vervoerd, de kosten zouden exponentieel toenemen.

"Alles is op dit moment zo onzeker. We zouden kunnen kijken naar een veel langere periode van intermitterende verstoring, die vermoedelijk de annulering van het project zouden kunnen veroorzaken, "voegde Kingslake eraan toe.