Gif geproduceerd door slakken, slangen, schorpioenen en spinnen bevatten tal van bioactieve stoffen die kunnen leiden tot therapeutische medicijnen of insectspecifieke pesticiden. Toch is er weinig bekend over gif dat door insecten wordt geproduceerd, gedeeltelijk omdat elke bug zo'n kleine hoeveelheid bevat. Onderzoekers hebben onlangs op deze uitdaging gereageerd door een van de eerste intensieve onderzoeken naar mierengif uit te voeren. Ze hebben hun bevindingen nu gepubliceerd in ACS' Journal of Proteome Research .

Mieren produceren gif om vele redenen, zoals zichzelf verdedigen tegen roofdieren, het vangen van prooien of het tegengaan van microbiële infectie. Eerdere studies hebben aangetoond dat gif een complexe cocktail is die duizenden peptiden bevat, maar minder dan 100 zijn gekarakteriseerd in een paar mierengif. Dus gingen Axel Touchard en collega's op zoek naar de peptiden die worden geproduceerd door een soort stekende mier die bekend staat als Tetramorium bicarinatum , wat veel voorkomt in tropische en subtropische gebieden.

De onderzoekers verzamelden het materiaal voor hun "venomics" -onderzoek door mierengifzakjes en -klieren te ontleden. Met behulp van een breed scala aan technieken, ze identificeerden meer dan 2, 800 gifpeptiden, waarvan de meeste fragmenten waren van 37 peptidevoorlopers van volledige lengte, myrmicitoxinen genaamd. De wetenschappers sorteerden deze voorlopers in drie brede categorieën op basis van aminozuursequentie; één categorie bestaat uit een geheel nieuwe reeks die nog nooit eerder in enig gif is waargenomen. De onderzoekers toonden ook aan dat de myrmicitoxinen enkele sequentieovereenkomsten deelden met peptiden die door andere soorten werden geproduceerd, inclusief andere soorten mieren, evenals wespen, muggen en fruitvliegjes. Het team zegt dat gifpeptiden waarschijnlijk zijn geëvolueerd uit een relatief kleine reeks voorouderlijke genen die zijn beïnvloed door blootstelling aan verschillende prooien en microbiële pathogenen.