Het Tibetaanse plateau heeft een snellere klimaatopwarming ervaren dan het wereldwijde gemiddelde, in combinatie met een grotere jaarlijkse variatie in neerslag in de afgelopen 50 jaar. Hoe zal zo'n dramatische klimaatverandering de structuur en functie van alpengraslanden beïnvloeden? De belangstelling voor dit onderwerp is groot vanwege het belang ervan voor de duurzame ontwikkeling van de veehouderij en het levensonderhoud van de Tibetaanse inwoners.

In 2011, HE Jinsheng's onderzoeksteam aan het Northwest Institute of Plateau Biology, Chinese Wetenschapsacademie, in samenwerking met wetenschappers van de Universiteit van Peking, heeft een manipulatief experiment met opwarming door neerslag opgezet in het Haibei National Field Research Station of Alpine Grassland Ecosystem.

Door het veldmanipulatieve experiment te combineren, 32 jaar veldmonitoring en een meta-analyse van negen locaties op het plateau, de impact van klimaatverandering op soortensamenstelling en netto primaire productiviteit in Tibetaanse alpengraslanden werd onderzocht. De resultaten zijn online gepubliceerd in PNAS in een paper getiteld "Verschuivende samenstelling van plantensoorten als reactie op klimaatverandering stabiliseert de primaire productie van grasland."

De studie toonde aan dat, hoewel het station van Haibei warmer en droger werd, de bovengrondse netto primaire productiviteit is de afgelopen 32 jaar niet systematisch veranderd.

In de tussentijd, de relatieve bijdrage van functionele plantengroepen aan de totale productiviteit is significant veranderd; overuren, de productiviteit van grassen nam toe, en die van zegge nam af. De verschoven soortensamenstelling stelde de aggregaatgemeenschap in staat toegang te krijgen tot meer water en zo de gemeenschap te bufferen voor een stabilisatie van de productiviteit onder door opwarming veroorzaakte drogere omstandigheden.

Het manipulatieve experiment bevestigde verder dat opwarming geen invloed had op enig aspect van de netto primaire productiviteit, overwegende dat droogte de toewijzing van de netto primaire productiviteit onder de grond heeft verschoven zonder de totale netto primaire productiviteit te beïnvloeden.

Deze resultaten suggereren dat klimaatopwarming de productiviteit van alpengrasland beïnvloedt door veranderend bodemwatergehalte; belangrijker, veranderende samenstelling van plantensoorten stabiliseert de primaire productie van grasland onder klimaatverandering.